，仿佛触手可及，將稀薄的阳光彻底隔绝。

寒风不再是秋日的凛冽，而是带著一种刮骨剔髓的阴冷，卷著细密的雪沫，无孔不入地钻进每一道缝隙，呜咽著掠过霜棘村新筑的石墙，在墙头掛满晶莹的冰棱。

村庄內部，却与这酷烈的外部环境形成了一种微妙的对比。

空气中瀰漫著一种刻意营造的、外松內紧的氛围。

表面上，一切似乎与三个月前並无太大不同，甚至显得更为“艰难”。

村民们穿著洗得发白、打著补丁的厚实皮袄，脚步匆匆，脸上带著北境人惯有的、被生活磨礪出的麻木与谨慎。

那些新建或升级过的石屋，外观上依旧保持著粗獷和“朴素”，烟囱里冒出的炊烟也显得有气无力，仿佛燃料短缺。

训练场上空无一人，铁匠工坊里也只有断断续续、有气无力的敲打声传出，全然不见往日热火朝天的景象。

然而，在这看似平静乃至有些萧条的表象之下，是如同冰层暗流般涌动的力量与意志。

所有的变化都被巧妙地隱藏了起来。

狼骑兵连同他们的伙伴雪鬃狼，早已转移到后山更为隱蔽的秘密基地深处，日常的巡逻与训练都在远离村庄视线的地方进行。

凛牙收敛了所有气息，如同真正的侍女般，安静地待在村长小屋，若非必要绝不露面。

伊卡洛斯、卡尔和莉莉三位教会成员，更是被妥善安置在村政厅內部隔出的房间里，避免与任何外来者接触。

就连库克、雷姆等斗气武者，也换上了普通猎手的装束，混在村民中，刻意收敛了那属於强者的独特气场。

杨尔德站在村政厅二楼的窗口，望著窗外被风雪笼罩的村庄。

他穿著一身半旧的灰蓝色粗呢外套，与普通村民並无二致，只有眼神深处那抹无法完全掩盖的锐利与沉稳，揭示著他的不凡。

“都安排妥当了”

他轻声问道，声音在空旷的房间里显得格外清晰。

身后阴影中，老哈默低沉的声音响起：

“放心吧，村长。”

“该藏的，都藏好了。”

“外面看起来，咱们霜棘村也就是刚刚能餬口，勉强凑齐了税，再多一点都榨不出来的样子。”

杨尔德微微頷首。

这三个月，霜棘村的发展远超外界想像。

剿灭山匪的收穫、与金穗商会的稳定贸易、狼骑兵的成型、斗气武者的出现……

每一样都足以引来覬覦和灾难。

在羽翼未丰之前，低调与隱藏是唯一的自保之道。

今天，就是检验这层偽装，能否骗过那头来自黑岩堡的“恶犬”的时候。

“来了。”

一直安静待在角落、仿佛与阴影融为一体的凛牙，忽然动了动耳朵，低声提醒。

杨尔德目光一凝，望向村口方向。

风雪中，一队模糊的人影逐渐清晰。

为首者，正是那张令人厌恶的胖脸——徵税官格鲁姆。

他裹著一件看起来颇为厚实、镶著毛边的华丽斗篷，但依旧被冻得脸色发青，不住地跺著脚，呵出的白气瞬间凝结成冰霜。

跟在他身后的，是十名身著黑岩堡制式皮甲、手持长矛的卫兵。

这些卫兵眼神倨傲，装备明显比上次来时精良了不少，透著一股生人勿近的煞气，显然是为了应对可能出现的“意外”。

格鲁姆一行人径直来到村政厅前的小广场，马蹄和靴子踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的声响，打破了村庄刻意维持的寧静。

一些“恰好”在附近忙碌的村民停下了手中的活计，远远地望过来，脸上带著恰到好处的畏惧、担忧和一丝麻木。

这些都是杨尔德事先安排好的“群眾演员”，他们的表演至关重要。

杨尔德整理了一下表情，脸上瞬间切换成符合他“年轻落魄村长”身份的、带著几分恭顺、几分忧虑又强作镇定的神色，快步迎了出去。

“格鲁姆大人，风雪这么大，您一路辛苦了。”

杨尔德微微躬身，语气拿捏得恰到好处，既不显得卑微，又充分表达了“敬意”。

格鲁姆用戴著厚手套的手搓了搓冻得通红的鼻子，上下打量了杨尔德一番，又扫视了一圈周围“破败”的景象，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但更多的还是固有的傲慢与不耐烦。

“哼，杨尔德村长，三个月之期已到，想必你已经准备好了帝国所需的赋税了吧”

格鲁姆懒得寒暄，直接切入主题，声音