应当致力于农耕，使百姓休养生息，先派遣使者向天子进献战利品。如果使者不能到达天子那里，就上表控告曹操阻隔我们尊奉王室的通道，然后进军驻扎黎阳（今河南浚县东），逐步经营黄河以南地区，多造船只，整修器械，分派精锐骑兵骚扰曹操的边境，让他们不得安宁，而我们以逸待劳。这样，就可以坐着平定天下了。”郭图、审配却说：“以明公（袁绍）的神明威武，率领河朔地区的强大军队，去讨伐曹操，易如反掌，何必那样费事！”沮授说：“拯救危乱，诛除强暴，称为义兵；倚仗人多势众，称为骄兵。义兵无敌，骄兵先亡。曹操尊奉天子来号令天下，如今我们举兵南下，在道义上就违背了。而且，决定胜负的策略，不在于强弱。曹操法令畅行无阻，士兵训练有素，不是公孙瓒那样坐着挨打的人。如今放弃万全之策而兴无名之师，我私下为您感到担忧！”郭图、审配说：“周武王讨伐商纣王，难道不是正义的吗？何况现在出兵讨伐曹操，怎么能说是无名？而且以明公今日的强大，将士们斗志昂扬，不抓住时机成就大业，就是所谓‘上天赐予而不取，反会遭受祸殃’，这正是越国能称霸、吴国被灭亡的原因啊！监军（沮授）的计策在于持重稳妥，却看不到把握时机、随机应变的紧要。”袁绍采纳了郭图的意见。郭图等人趁机诬陷沮授说：“沮授权势太大，统管内外，威震三军，如果他的势力继续膨胀，还怎么控制他！臣下的权威与君主相当，国家就会灭亡，这是《黄石公三略》所忌讳的。况且率军在外的人，不应该同时主持内部事务。”袁绍于是将沮授所统领的军队分为三个都督指挥，让沮授、郭图、淳于琼各领一军。骑都尉、清河人崔琰劝谏袁绍说：“天子在许都，民心希望帮助顺从天意的一方，不可进攻许都！”袁绍不听。

许都的将领们听说袁绍将要进攻许都，都很害怕。曹操说：“我了解袁绍的为人，志向很大而才智不足，外表严厉而内心怯懦，猜忌刻薄而缺乏威信，兵力虽多但调配不当，将领骄横而政令不一。他的土地虽然广阔，粮食虽然丰足，却正好可以成为送给我的礼物。”孔融对荀彧说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸这样的智士为他出谋划策；有审配、逢纪这样的忠臣为他处理事务；有颜良、文丑这样的勇将为他统领军队。恐怕很难战胜吧！”荀彧说：“袁绍兵力虽多但军纪不严；田丰刚直但冒犯上司；许攸贪婪而不能自制；审配专权而缺乏谋略；逢纪果断但刚愎自用。这几个人，势必不能相容，一定会发生内讧。颜良、文丑，不过是匹夫之勇罢了，可以一战就擒获。”

秋季，八月，曹操进军黎阳，派臧霸等人率领精兵进入青州，以防御东方，留于禁驻扎在黄河岸边。九月，曹操回到许都，分兵驻守官渡（今河南中牟东北）。

袁绍派人招降张绣，并写信给张绣的谋士贾诩表示友好。张绣想答应袁绍。贾诩在张绣的座位上，公开对袁绍的使者说：“回去替我谢谢袁本初（袁绍字），他们兄弟之间尚且不能相容，还能容纳天下的杰出人才吗？”张绣又惊又怕，说：“何至于说这样的话！”私下对贾诩说：“既然这样，我们该归附谁？”贾诩说：“不如归附曹操。”张绣说：“袁绍强大，曹操弱小，而且我们以前又和曹操结过仇，归附他怎么样？”贾诩说：“这正是应该归附曹操的原因。第一，曹操尊奉天子号令天下，名正言顺；第二，袁绍强盛，我们以这么少的兵力去归附他，他必定不看重我们。曹操势力较弱，得到我们必定高兴；第三，凡是有称霸天下志向的人，一定会抛弃私人恩怨，以向天下显示他的德行，这正是曹操应该做的。希望将军不要疑虑！”

冬季，十一月，张绣率领部众投降曹操。曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，替自己的儿子曹均娶了张绣的女儿为妻，任命张绣为扬武将军；上表推荐贾诩为执金吾，封都亭侯。

关中地区的将领们因为袁绍、曹操正在争斗，都保持中立，观望形势。凉州牧韦端派从事、天水人杨阜到许都察看情况。杨阜返回后，关西的将领们问他：“袁、曹谁胜谁负？”杨阜说：“袁公宽容但优柔寡断，好谋略但缺乏决断；不果断就没有威严，缺乏决断就会贻误战机，现在他虽然强大，但最终不能成就大业。曹公有雄才大略，抓住战机毫不犹豫，法令统一，军队精良，能破格任用人才，被任用的人都能各尽其力，必定是能成就大事的人。”

曹操派治书侍御史、河东人卫觊镇守安抚关中。当时有许多流亡在外的百姓返回故乡，关中地区的将领们大多招纳他们作为自己的部曲（私兵）。卫觊写信给荀彧说：“关中土地肥沃，不久前遭受战乱荒灾，