应天府夫子庙前的官医局尚未开门，门外已挤得水泄不通。

清晨的薄雾尚未散尽，数百名百姓自发围成数层人墙，嘈杂声如潮水般起伏。有人踮脚张望匾额上的“大周官医局”五个鎏金大字，有人交头接耳议论纷纷，更有甚者举着锄头扁担，满脸警惕。

“这官府又要耍什么花样？”一个满脸横肉的壮汉啐了一口，“上个月刚说修河堤，结果拉了我们全村壮丁去填烂泥！”

他身旁的老妪连连点头：“可不是！说是赈灾粮，到手里只剩一把霉米...这官医局，怕不是又要骗咱们去试什么毒药！”

人群边缘，几个衣衫褴褛的乞丐缩成一团。为首的白发老者颤巍巍拄着竹杖：“各位乡亲，老朽听闻这官医局是免费的...”

“免费？”壮汉嗤笑一声，猛地揪住老者衣领，“官府的便宜能占？你忘了前年张家庄的李麻子？去官府领‘善药’，回来浑身溃烂死了！”

老者吓得面无人色，竹杖“啪”地掉在地上。混乱中，不知谁喊了一声：“快看！官差来了！”

人群骤然骚动。只见数十名身穿皂隶服的差役手持水火棍，吆喝着分开人群。为首的班头高声喝道：“奉首辅令！官医局今日起免费诊病，违者以扰乱秩序论处！”

这一声吼颇有威慑力，人群稍稍后退，留出一条狭窄通道。

林砚立于门内台阶上，一袭青色官袍被晨风吹得猎猎作响。他望着眼前黑压压的人群，掌心渗出细汗。昨夜他几乎彻夜未眠——太医院派来的三名年轻医官此刻正躲在药房里瑟瑟发抖，连药碾子都不敢碰。

“林大人。”书吏凑到他耳边低语，“刚收到消息，户部派了两名御史在街角茶楼盯着，若有人闹事，立刻弹劾您‘治下不力’。”

林砚眼角微跳。赵崇山这只老狐狸，分明是要他当众出丑。

“开门！”班头一声令下，两扇沉重的朱漆木门缓缓开启。

人群如潮水般涌入。最先冲进去的是几个急性子的汉子，他们挤到桌案前，七嘴八舌地嚷着：“我头疼！”“我肚子疼！”“给我开副补药！”

太医院的医官们手足无措，一个年轻医官竟被推搡得跌坐在地。

“肃静！”林砚厉声喝道，抓起惊堂木重重一拍，“官医局诊病，按号排队！急症优先，轻症后看！”

他转身对书吏吩咐：“即刻发竹签，一人一签，按序就诊！”

混乱稍缓，但猜忌的目光仍如芒刺在背。一个裹着破棉袄的小男孩突然挣脱人群，扑倒在林砚脚边。

“大人救命！”孩子嘶哑的哭喊引来所有人注目。他约莫七八岁，瘦得肋骨根根可见，怀中紧抱着一个草编的蚂蚱玩具。

“我弟弟...弟弟烧得烫手...”男孩哽咽着指向门外，“娘亲前日没了，爹爹说...说要把弟弟扔去乱葬岗...”

林砚心头剧震。他蹲下身扶起男孩，触手滚烫——这孩子自己也在发烧！

“你叫什么名字？”

“小...小顺子...”男孩抽噎着，“弟弟叫虎子，三岁...昨儿还喊饿，今早就...就不动了...”

林砚一把抱起小顺子冲进院内，太医院医官们慌忙跟上。药房里，他亲自给小顺子诊脉：脉象浮数，舌苔焦黄，分明是麻疹初起！

“虎子在哪？”他厉声问道。

书吏连滚带爬地跑出去，片刻后抱着个面色青紫的幼童回来。孩子呼吸微弱，全身已现红疹，高热惊厥随时可能发生！

“准备竹叶石膏汤！”林砚嘶吼着，“石膏三钱先煎，竹叶、麦冬各二钱后下！快！”

药童手忙脚乱地抓药，小顺子却突然抓住林砚的衣袖：“大人...虎子会死吗？”

林砚眼眶发热。他想起自己幼时染疫，师父也是这样彻夜守在他榻前。

“不会。”他斩钉截铁地说，“你弟弟喝了这药，三日内必退烧。”

小顺子眼中迸发出希冀的光，那是林砚今日所见的第一束光。