魏忠贤手里捏着那张轻飘飘却重逾千钧的信纸，

呆坐了不知多久，直到值房的门被轻轻叩响。

一名身着青色官袍、低眉顺眼的通政司知事（注：明代通政司负责收发内外奏章），

躬身抱着一摞新送来的奏章进来，

轻手轻脚地放在紫檀木大案上，又无声地退了出去。

那摞奏章的最上面一份，封皮上赫然写着“刑部尚书臣孙玮谨奏”，

旁边是一行小字“为年老昏聩，恳乞天恩，准予骸骨还乡事”。

这“乞骸骨”三个字，像根针一样刺了魏忠贤一下，将他从浑浑噩噩的状态中惊醒。

他挣扎着从地上爬起来，坐到案后，

拿起孙玮的奏章，不觉冷笑连连。

这老狐狸，倒是滑头！

刑部大牢出了这等泼天大事，熊廷弼在他眼皮子底下被劫走，

他不想着戴罪立功、追查元凶，反倒第一时间上书请辞？

这分明是怕皇上降罪，更想趁机撂挑子，

把烂摊子甩给自己，顺便还能摆他魏忠贤一道，以示清高！

若在平日，魏忠贤此刻早已在盘算着如何罗织罪名，

将这碍眼的老对头打入诏狱，让他尝尝生不如死的滋味。

他眼中凶光一闪，下意识地便开始思索整治孙玮的毒计。

可就在这时，他察觉到手里还拿着那封硬挺的信笺。

动作一顿。

他脸上的戾气渐渐收敛，竟罕见地将那封鬼王来信重新展平，

仔细地折叠好，郑重其事地塞回信封，

然后才将其贴身放入怀中衣袋内，

仿佛那不是一张纸，而是一道护身符，更是一道催命符。

做完这一切，他才重新拿起孙玮的奏章，

集中精力，耐着性子仔细阅读起来。

奏章里，孙玮言辞恳切，陈述自己年事已高，

精力不济，不堪部务重担，恳请皇帝准许他告老还乡。

看完之后，魏忠贤沉默了片刻，心中那股腾起的杀意竟慢慢消散了。

他忽然觉得有些意兴阑珊，甚至有一种说不上来的疲惫。

跟孙玮这种老顽固斗了这么多年，你死我活，究竟图个什么？

罢了。

他轻轻叹了口气，心中暗道：

罢了，孙玮这老家伙，年纪也确实大了，没几年活头了。

咱家这次……就做个“好人”吧。

在皇上面前替他说几句好话，准他体面致仕，放他回乡养老。

临走时，再从内帑拨点银子赏他，

也算是对他这个还算能干事的“能吏”的一点褒奖，显得咱家宽宏大量。

魏忠贤自己或许都未曾察觉，从他珍而重之地收起那封鬼王信开始，

从他放弃对孙玮落井下石的那一刻起，

他内心深处某些根深蒂固的东西，已经悄然裂开了一道缝隙。

一种他自己都无法理解的改变，正在潜移默化中发生。

待处理完孙玮乞骸骨奏章的事，魏忠贤才恍惚记起，堂下似乎还站着个人。

他抬了抬沉重的眼皮，定睛看去，

只见锦衣卫都指挥使田尔耕仍垂手躬身立在原地，

脸色变幻不定，一副欲言又止的模样。

“尔耕，”

魏忠贤揉了揉刺痛的额角，连续的惊吓已经让他疲惫不堪，

“还有何事？”

田尔耕闻声，上前半步，压低声音禀报道：

“厂公，今日清晨，北镇抚司衙门口……

发现了许显纯许大人的……尸身。”

魏忠贤瞳孔微微一缩。

田尔耕继续道：

“许大人……身中数十剑，

创口遍布全身，血流殆尽，死状……极为凄惨。”

他说话时，脸上肌肉不自觉地抽搐，

眼神里混杂着物伤其类的恐惧，

以及一种的隐秘快意。

魏忠贤闻言，沉默了片刻。

对许显纯这个替他干过无数脏活、知晓无数隐秘的头号爪牙的惨死，

他心中确实掠过一丝淡淡的伤感。

毕竟是一条好用又听话的恶犬。

但这伤感转瞬即逝，换来的是恍然大悟。

这手法，这肆