暮色如铁，沉沉地压在洛阳城头。

南宫西北角，有一处不起眼的偏殿。殿外没有悬挂任何匾额，只有两名身着玄色劲装、腰佩短刃的守卫如石雕般立在阴影里。这里白日里人迹罕至，夜里更是静得能听见自己的心跳——此处正是直属于天子的“御史暗行”在宫内的衙署，官面上称作“兰台察院”，暗地里，知情者皆称之为“白虹阁”。

戌时三刻，阁内正堂。

二十六支牛油巨烛将堂内照得亮如白昼，却驱不散那股子深入骨髓的阴冷气息。墙壁上没有任何装饰，只有一幅巨大的《大汉十三州疆域图》，图上用朱砂、墨色密密麻麻标注着各种符号，寻常人根本看不懂其中含义。

七个人影立在堂中。

他们皆着玄色麻布劲装，外罩无纹深灰披风，腰间悬着的不是制式环首刀，而是一柄柄形制特殊、鞘身刻有暗纹的短剑——正是象征“先斩后奏”之权的白虹剑。七人高矮不一，面容皆平凡无奇，属于丢进人堆里就再也找不出来的那种。但若仔细观察他们的眼睛，便会发现那眼神里藏着某种令人不安的东西：锐利、冰冷，仿佛能穿透皮肉直视人心，又像是久在暗处窥视的夜枭。

站在最前方的是个年约四旬的汉子，面庞瘦削，左颊有一道浅淡的旧疤。他叫严朔，暗行御史中的元老，如今奉旨总领此次外派监察之事。在“白虹阁”内，同僚私下称其为“夜枭”。

“陛下的旨意，诸君都清楚了。”

严朔开口，声音不高，却字字清晰，像是打磨过的铁片在摩擦。他手中并无文书，所有指令皆已刻在脑中。“《度田令》已颁，此乃动摇国本、触及根本之大政。陛下要的，是这政令真真正正推行下去，丈量清楚每一亩该量之田，登记好每一个该录之口。”

他转身，手指重重点在墙上的地图。指尖划过豫州、冀州、青州、徐州、荆州北部……这些用朱砂特别圈出的区域。

“而这些地方——”严朔的目光扫过身后六人，“便是龙潭虎穴，是硬骨头，也是此番成败的关键所在！”

六人静立无声，连呼吸都微不可闻，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。

“豫州，汝南、颍川、陈国一带，是袁氏根基所在。四世三公，门生故吏遍布州郡，田连阡陌，隐户如云。太傅袁隗虽称病不朝，但其族中子弟、姻亲故旧，绝无可能坐视家业被夺。”严朔的手指在汝南郡的位置点了点，“去此地者，需如履薄冰，如临深渊。袁家经营百年，树大根深，耳目灵通。尔等不仅要查田亩隐匿、户籍诡寄，更要盯紧袁氏核心人物的一举一动，任何异常联络、人员往来、物资异动，皆需记录在案。”

一个身形矮壮、面色黝黑的御史微微颔首。他代号“地听”，最擅伪装潜伏、监听探查。

“冀州，”严朔的手指北移，“河间、中山、巨鹿、魏郡，豪强林立，坞堡相望。甄氏、张氏、王氏等，皆是以武立家，蓄养部曲，骄横跋扈。光武皇帝当年度田，在冀州遭遇的抵抗最为激烈。此次陛下已授曹典军临机决断之权，但我等需为其提供最准、最狠的‘眼睛’和‘刀子’。”

他看向一个面容冷峻、眼神如鹰的年轻御史：“‘苍鹰’，你带一组人去冀州。重点盯住那几个有私兵过千、坞堡坚固的大族。我要知道他们的粮仓在哪里，武库有多少兵器，与外界的联络通道有几条，族中何人主事，何人暴躁易怒，何人可做分化。”

“苍鹰”抱拳，动作干净利落，未发一言。

“青州、徐州，临海之地，盐铁之利巨万，地方豪强多与海商、盐枭乃至溃散的黄巾余孽有染，情况复杂。”严朔的指尖在东部沿海划过，“此地豪强或许不及袁氏显赫，但手段可能更黑，更无所顾忌。‘水鬼’，你熟悉沿海，这一片交给你。”

一个看起来有些懒散、手指关节粗大的御史抬了抬眼皮，算是应下。他代号“水鬼”，精通水性，常混迹于码头市井。

“荆州北部南阳、襄阳，豫州南部沛国、梁国，扬州北部九江……这些地方亦需兼顾。”严朔的指尖在地图上快速移动，“陛下要的是全局掌控，不能只盯重点而失之偏颇。其余三组，分巡这些区域。原则一样：盯紧地方豪强、可疑官吏，收集一切抗拒度田、阴违诏令的证据。”

他停顿片刻，目光如冰锥般刺向每一个人：“记住你们的身份。你们是陛下的眼睛，是耳朵，是悬在贪官污吏、不法豪强头顶的利剑！但你们也是藏在影子里的鬼，见不得光。此去，不许暴露身份，不许与地方官府明面接触，一切情报，通