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三日后，北平北门的积雪被扫开一条道。

朱棣穿着新发的征北大将军袍，腰间佩着太祖皇帝赐的七星剑，却没戴头盔 —— 他想再看看北平的城。

世子朱高炽扶着车门，脸色苍白，咳嗽了好几声，才勉强说：“父王，到了大宁卫，记得给孩儿写信。”

“嗯。” 朱棣拍了拍他的手，没多说什么。他怕多说一句，就忍不住把这孩子也带走 —— 可他不能。身后的八千旧部排着队，甲胄上的雪还没化，像披了层霜。

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骑兵的马蹄踏在冻雪上，脆响传得老远，混着车轮碾冰的吱呀声，在空旷的雪原上拖出一道歪歪扭扭的墨痕 —— 那是甲士们的影子在白雪里投下的印记，一半浸着离乡的凉，一半燃着赴险的烈。

城门口站着个穿灰僧袍的人，是姚广孝。

他手里捻着串佛珠，转得飞快，佛号念得又轻又低，可眼底却没什么慈悲 —— 半年前，他还在燕王府的密室里，给朱棣画 “清君侧” 的行军图；如今，他只能站在这里，看着昔日主君像个囚徒似的离开。朱棣经过他身边时，脚步顿了顿，却没回头，只说了句：“大师，北平的佛，还得您来护。”

姚广孝的佛珠猛地停了，指尖泛白，低声应道：“王爷放心，贫僧会护着。” 直到队伍走得没影了，他才抬起头，望着北边的天空，嘴角勾起一丝极淡的笑 —— 谁也没看见，他袖口里藏着张纸条，上面写着 “大宁卫可联兀良哈部”。

与此同时，燕王府的偏院正闹得厉害。

朱高煦把密旨摔在地上，茶碗 “哐当” 一声碎了，滚烫的茶水溅在他的靴子上，他却像没感觉似的，攥着拳头吼：“京中历练？武学苑进修？这分明是把我当人质！”

旁边的管家吓得跪在地上，哆嗦着说：“二公子，王爷临走前说了，让您…… 忍一时。”

“忍？” 朱高煦弯腰捡起密旨，指节捏得发白，纸上的字都被他揉皱了，“我朱高煦的刀，是用来杀鞑子的，不是用来在南京看脸色的！” 可他想起父亲临走前的眼神 —— 那眼神里有嘱托，有无奈，还有一丝他看不懂的期待。

他深吸一口气，把密旨往怀里一塞，咬牙道：“行，我去南京。但告诉陛下，别把我当软柿子捏，不然……” 他没说完，只拔出腰间的刀，对着院中的老槐树砍了下去，树皮裂开一道深痕，像道流血的伤口。

腊月的南京，奉天殿里烛火通明。

鎏金柱上的龙纹在火光下泛着冷光，百官的朝服下摆垂在金砖地上，连呼吸都放得极轻。这是靖难之役后的第一次大朝会，空气中除了劫后余生的松弛，还藏着些不易察觉的紧张 —— 谁都想知道，这位年轻的皇帝，接下来要拿谁开刀。

朱允炆坐在龙椅上，目光扫过百官，声音不高，却像颗石子投进平静的水里：“诸卿，燕逆之乱已平，可天下的病，还没好。”

他顿了顿，看着户部左侍郎张敬之 —— 这位张大人年近六十，靠熬资历爬到侍郎的位置，去年江南水灾，他上报的赈灾粮款少了三成，却把责任推给下面的州官。

“张大人，” 朱允炆突然开口，“去年江南赈灾，你说苏州府拖延粮款，可有证据？”

张敬之吓得一哆嗦，连忙躬身：“臣…… 臣有文书为证。”

“文书？” 朱允炆冷笑一声，让太监把一叠账本递下去，“这是苏州府呈上来的交割记录，粮款三天内就运到了灾区。倒是你，把朝廷拨的十万石粮食，挪了三万石给你老家的宗族，这事怎么说？”

张敬之的脸瞬间白了，“噗通” 一声跪在地上，嘴里喊着 “臣罪该万死”。百官们都屏住了呼吸，没人敢说话 —— 他们没想到，皇帝连这种陈年旧账都查得这么清楚。

“不止张大人。” 朱允炆的声音又响起来，这次带着斩钉截铁的决绝，“天下吏治，积弊太深！有人靠空谈道德混日子，有人靠拉关系升官，还有人把朝廷的俸禄当自家的钱袋！长此以往，大明的根基迟早会烂！”

他猛地一拍龙椅扶手，“所以，朕决意推行《考成法》！从今日起，百官的考绩，只看实绩，不看资历！”

这话像道惊雷，炸得百官议论纷纷。朱允炆没让他们多吵，很快就念出了《考成法》的条款：“户部，每年赋税征收完成率要达九成五，超额一成者，知府升按察使；不足八成者，罚俸半年，再不足，革职！工部，水利工程要按期完工，延期一