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就在暖阁中君臣密议布局的同时，司礼监值房深处的静室内，气氛却凝滞得如同浸在冰水中。檀香袅袅，却驱不散满室的压抑，精致的紫砂茶具旁，曹吉祥身着绛紫色蟒袍，手指慢条斯理地拨弄着茶沫，浑浊的眼珠偶尔闪过一丝精光，如同蛰伏的老狐。

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李永垂手侍立在旁，腰弯得几乎要折断，脸上堆着谄媚的笑容，后背却早已被冷汗浸透。这位司礼监掌印太监是宫中活化石，连王振得势时都要让他三分，如今突然找自己问话，绝非闲谈那么简单。

“李永啊，” 曹吉祥的声音阴柔迟缓，带着太监特有的尖细，却字字都像重锤敲在李永心上，“咱家听说，西山那边闹得挺热闹？皇上弄的那个水力锤子，真能锻造出神兵利器？”

“回干爹的话，确…… 确有成效。” 李永的声音带着不易察觉的颤抖，“听说新锻的铁器坚不可摧，于尚书在宣府能打胜仗，全靠这些新军械撑着。”

“哦？那倒是皇上圣明，文治武功，咱们做奴婢的也跟着沾光。” 曹吉祥呷了口茶，眼皮耷拉着，像是没睡醒一般，“不过话说回来，这新东西虽好，可太费银子了。营造司、内帑的银子，跟流水似的往西山淌，底下好些人都快揭不开锅了。”

他话锋一转，目光似不经意地扫过李永：“就说你那远房表亲，永嘉侯府的大管家，前儿个还托人递话，说侯爷近来手头紧，连府里下人的冬衣银子都凑不齐了 —— 你说这事儿，可笑不可笑？”

李永的额头 “唰” 地一下冒出冷汗，顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。曹吉祥这话看似闲谈，实则字字诛心！永嘉侯府与兴和木料行的勾结，他居中传递消息、输送利益的勾当，这位老狐狸竟早已了如指掌！

“干…… 干爹明鉴！” 李永的声音抖得不成样子，膝盖都在打颤，“这其中定有误会！永嘉侯府怎么会缺银子？许是管家弄错了，奴婢回头就去问清楚，绝不让这些琐事扰了干爹清静！”

“咱家的清静算什么。” 曹吉祥放下茶杯，杯底与案几碰撞发出一声脆响，在寂静的室内格外刺耳，“关键是皇上那边。皇上年轻气盛，锐意进取是好事，可咱们这些老奴，得帮着把把关，别让不相干的人扰了圣心，你说是不是这个理？”

“是是是！干爹教诲的是！” 李永连连磕头，后背的冷汗已经浸透了里衣，顺着脊梁沟往下淌。他心里跟明镜似的，曹吉祥这是在警告他：适可而止，再往前凑，第一个死的就是他！

“听说皇上近日对你颇为信重？” 曹吉祥话锋又转，语气缓和了些。

“蒙皇上恩典，赏了奴婢几个差事……” 李永不敢隐瞒，如实回话。

“那就好好当差，别辜负了皇上的信任。” 曹吉祥挥了挥手，像是驱赶一只苍蝇，“去吧，咱家乏了。”

李永如蒙大赦，连滚带爬地退出静室，直到站在司礼监的长廊上，被冷风一吹，才发现里衣早已湿透，贴在身上冰凉刺骨。他望着宫墙上方那片狭窄的天空，心里乱成一团麻：曹吉祥到底是想保他，还是想借他稳住张辅？这位老狐狸的心思，真是比宫墙还深！

同一时刻，永嘉侯府的内宅书房，气氛却暴戾得如同即将喷发的火山。

张辅并未如外界传言那般卧病在床，他身着锦袍，端坐于太师椅上，手中捏着一封密信，指节因用力而发白，青筋暴起如虬龙。密信上的每一个字，都像一把尖刀，剜着他的心。

“废物！一群废物！” 他猛地将密信揉成一团，狠狠砸在地上，声音压低却充满暴戾，“周胖子死了倒干净！可西山那破工坊，怎么还没垮？朱祁镇那小儿，哪来那么多歪门邪道！”

管家跪在地上，头埋得极低，浑身筛糠似的发抖：“侯爷息怒。据咱们的人探知，那朱祁镇用了三条路子解决铁料短缺：一是高价回收民间废铁，百姓们争先恐后地变卖，连家里的铁锅都舍不得用了；二是派海船从海外采购，据说从吕宋运回来好几船精铁；三是让于尚书行文各地卫所，将废旧军械全部回收回炉…… 咱们囤积的那些铁料，如今全砸在手里，市价已经跌了三成，再这么下去，怕是要血本无归啊！”

“三条路子……” 张辅喘着粗气，眼中布满血丝，如同困兽，“他早就防着我这一手！这小皇帝，心思竟如此深沉！” 他想起自己为了垄断铁料市场，动用了三代积累的人脉与巨额资金，本想一举掐断西山工坊的命脉，却没想到对方轻易就化解了危机，反而让自己损兵折将。