> 他话音未落，一个江浙口音的年轻士子便起身接话：

“此前有人私下议论，说建奴势大，难以抵挡。笑话！当年岳武穆能以少胜多，击破金兀术；文丞相血战到底。

今我大明尚有半壁江山，将士用命，何以未战先怯？”

他目光扫过台下，仿佛要揪出那些说泄气话的人：

“某些人读圣贤书，却忘了《孟子》所言‘生于忧患，死于安乐’！

更忘了《春秋》大义——夷狄入华夏则华夏之？

荒谬！若以刀兵强逼，以屠杀震慑，那便是以夷变夏，万世之耻！

我辈读书人，若在这等大是大非面前含糊，有何颜面自称孔孟门徒？”

这番话刺得台下一些原本心存犹豫的士子面红耳赤，低下头去。

随后，几位被特意挑选的应试举子轮番上台。

最引人注目的是那位来自湖广的士子李明睿。

“晚生尝读史。”

李明睿声音清朗。

“见历代兴亡，凡能存续文明火种者，不在于一时疆土大小，而在于气节是否断绝。

晋室南渡，虽偏安江左，犹能保华夏文脉；南宋据守江南百五十年，文教鼎盛。

今我大明南渡，局势虽艰，然陛下振作于桂林，开科取士，正是要昭告天下——文明在此，正气在此！”

他话锋一转，直指要害：

“那些暗谈‘气数’、‘天命’者，无非是见建奴势大而胆寒。

却不想想，建奴以杀戮立威，以刺刀推行剃发令，此等政权，纵然一时得势，可能长久乎？

江南百姓恨之入骨，广东新军怨声载道，此乃自掘坟墓之象！

而我大明将士用命，百姓拥戴，此方是真正天命所归！”

“说得好！”

台下爆发出雷鸣般的掌声。不少士子跟着高喊：

“天命在明！正气长存！”

阁楼上，朱由榔微微颔首。这个李明睿，倒是个有见识的。

策论会渐入高潮时，忽然台下站起一人，约莫四十岁年纪，衣着普通，却昂首道：

“学生有一问，请教诸位先生及在场同仁！”

众人目光投去，有人认出这是桂林本地一个屡试不第的老秀才，姓周，平日就好议论时政，言辞往往尖锐。

“周某敢问，”

老秀才提高声音，

“诸位大谈守土守义，然如今永州被围，长沙告急，湖广兵力悬殊，这是事实。

若……若最终守不住，又当如何？

难道真要玉石俱焚，让八桂之地也沦为战场，百姓再遭涂炭吗？

钱牧斋先生昔年所言‘保全江南’，难道就一无是处？”

这番话一出口，全场顿时一静。

几个年轻官员面露怒色，正要呵斥，却被主持的礼部官员抬手制止。

其中一名礼部官员缓缓起身，走到台前，直视那老秀才：

“周生此问，想必也是许多人心头之问。

本官便答你——若因惧战而降，便是将屠刀亲手递给建奴，任由其宰割！

你可知扬州十日、嘉定三屠？建奴可曾因投降而手下留情？

钱谦益水太凉而苟活，然其良心可安？

江南百姓可曾因此得保全？”

他越说越激动：

“守不住，便战死！这是武人的气节。

读圣贤书的，更该明白——有些东西，比性命重要！

若人人都如周生这般想，今日降湖广，明日降广西，后日是不是连这桂林城也要拱手相让？

等到剃发易服，人人都成金钱鼠尾，周生可还能在此高谈‘保全’？”

“说得好！”

台下爆发出更大的声浪。

那周秀才脸色青白，张了张嘴，却不知如何反驳，最终在众人鄙夷的目光中讪讪坐下。

朱由榔在阁楼上静静看着这一幕。

这个周秀才未必是细作，可能真是心存疑虑的普通人。

但正是这种普通人的动摇，最容易被利用，也最需要被纠正。

策论会最后，礼部官员持下，二十余位官员、乡宦、士子代表联名写下《激励忠义讨逆虏》的公开信。

信中痛陈夷夏之防，颂扬前线将士，痛斥投降言论，号召天下忠义之士共扶明室。

信成，当场抄录十份。