什么？！

王伯言只觉脑中“嗡”地炸响，眼前阵阵发黑，下意识扶住桌角才稳住身形——一百万两白银，在他看来已是倾尽半数家底的天文数字，竟只够修一百里铁路路基？

那纵贯南北、绵延数千里的铁路，岂非要耗银数千万两乃至上亿两？！

这小皇帝的胃口哪里是宏大，分明深不见底，如贪食巨兽般不知要吞噬多少财富才满足！

望着他们惊惶失措如见鬼魅的神情，赵桓笑得愈发愉悦，眼中却无半分温度。他端起桌上酒杯，向殿中起舞的舞姬随意示意。

“歌舞甚妙，来，接着奏乐，接着舞！这般景致，朕甚喜！”

他那沉迷声色、贪财无厌的模样，俨然是世人眼中的标准昏君，看得王伯言等人心中五味杂陈。

王伯言等人强压下心中惊涛骇浪，暗中递了个眼色，传递着无奈与决绝——钱财试探的第一步已然失利，只能启动备用的第二步计划！

他们迅速收敛心神，轮番上前敬酒，杯中皆是陈年佳酿；又将数名容貌最出挑、技艺最精湛的“扬州瘦马”如珍宝般“献”予皇帝，试图以酒色麻痹这位年轻君主。赵桓来者不拒，举杯便一饮而尽，酒液滑落浸湿衣襟也不在意，对环伺美人更是左拥右抱，言语间尽显沉迷，一副尽兴玩乐的昏庸之态。

宴会持续至三更，夜色已深，赵桓似已醉意醺然、脚步虚浮，被一众香气袭人的美人搀扶簇拥着，摇摇晃晃返回行宫寝殿。

望着皇帝背影消失在夜色中，王伯言紧绷的神经终于放松，嘴角勾起一丝得逞的冷笑。终究是未经世事的年轻人，即便身居帝位，也难逃英雄难过美人关的宿命。只需将他困在温柔乡中，日日以酒色相伴，不出三日，他便会将铁路新政、整顿江南吏治的念头抛诸九霄云外！

然而就在王伯言自认胜券在握、静候佳音之际，行宫之内，方才还醉眼迷离的赵桓猛然抬手一挥，语气冰冷地屏退所有美人。那挥袖动作干脆利落，毫无醉意，眼神瞬间褪去伪装，变得比寒冬冰霜更冷冽、比暗夜更深沉，眸底翻涌着令人心悸的寒光。

“郑知常。”他沉声开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。

话音未落，黑暗中一道黑影如鬼魅闪现，单膝跪地——正是皇城司指挥使郑知常。他身着夜行衣，周身散发肃杀之气，低声汇报道：“陛下，江南士族明暗勾当皆已查清。”顿了顿，他以两人仅闻的声音续道，“王伯言借家族势力勾结官府，掌控两淮私盐七成以上份额，每年偷逃盐税逾三百万贯，钱款多用于购置田产、豢养私兵。”

“泉州林家利用海上贸易之便，暗中勾结南海海盗劫掠商船，将丝绸、瓷器等贵重货物据为己有，再以自家商队名义远销海外，年获利不低于五百万贯，势力在东南沿海已盘根错节。”

“还有苏州张氏家族，垄断当地绸缎织造业，私设织坊压榨工匠，更偷税漏税……”

赵桓抬手打断，语气淡漠：“不必细述，这些蛀虫的罪行，日后有的是时间清算。”

他缓步至窗前，推开半扇窗，望着窗外依旧灯火辉煌、歌舞升平的扬州夜景，眼中闪过冷厉：“他们送来的一百万两现银，收下了吗？”

“回陛下，已由内库太监清点入库，账目清晰。”郑知常恭敬回话。

“甚好。”赵桓转身，脸上浮现笑容，只是那笑容在烛光摇曳下无比森然，“明日一早，你持朕圣旨前往扬州府衙与盐运司，将扬州知府及盐运司一干官员尽数就地免职，无需押解回京，直接打入扬州大牢严加看管！”

“罪名嘛……”他顿了顿，目光扫过窗外喧嚣的扬州城，一字一句道，“纵容走私，贪赃枉法，更意图借接风宴之机……行刺君上！”

郑知常闻言心头一凛，猛地抬头望赵桓，眼中满是震惊——他瞬间明白，陛下这是要彻底掀翻江南士族赖以生存的官场棋局，不给任何转圜余地！

“陛下，王伯言等盐商巨贾势力庞大，若不一同拿下，恐生变数……”郑知常担忧提醒。

“他们？”赵桓冷笑，眼中满是不屑与掌控一切的自信，“不过是养肥的猪猡，迟早要开刀问斩，何需急于一时？”

“朕要让他们亲眼看着，自己耗费数十年心血、斥资无数搭建的官场靠山，如何一座接一座轰然崩塌，让他们从云端跌落泥沼，尝尽绝望滋味。”

“朕要让他们在最深的绝望与恐惧中，主动将想要的财富、权力乃至江南掌控权，尽数吐出来，毫无反抗之力！”