以“协防”为名调走大半，补充进来的多是些未经战阵的老弱残兵。更令人忧心的是，高第摒弃了何宇此前制定的主动防御、寻机歼敌的策略，一味强调“固守”，下令将兵力龟缩于几座大城池之内，对城外广袤区域和众多小型堡寨几乎弃之不顾。如此一来，后金游骑活动愈发猖獗，不断蚕食明军外围势力，劫掠百姓，使得边地军民怨声载道，士气低落。

刘綎信中最后言道，皇太极似乎已探明明军主帅易人、策略改变的情报，近期小股骑兵的骚扰试探愈发频繁，大有山雨欲来之势。他与剩余的一些何宇旧部皆感憋屈，空有一身力气却无处施展，军中离心倾向日盛，不少弟兄甚至私下议论，若伯爷仍在，何至于此！刘綎恳请何宇，能否在朝中设法，哪怕不能重返北疆，至少让朝廷知晓高第的庸碌误国。

何宇看完信，久久不语。他将信纸凑近炭盆，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。然后，他转向一直肃立待命的赵虎，脸色已恢复平静：“信我已看过。刘将军和弟兄们的情况，我已知悉。你回去告诉刘将军，眼下局势，唯有八字可勉——‘隐忍待机，以国为重’。”

赵虎闻言，脸上露出一丝急色：“伯爷！难道就任由那高第胡作非为，断送大好局面？弟兄们心里憋着火啊！”

何宇目光沉静地看着他：“赵虎，你是我带出来的兵，当知军纪如山，更知大局为重。高第是朝廷钦命的督师，纵有千般不是，在没有确凿罪证之前，我等皆需听其号令。此时若贸然生事，非但于事无补，反而会授人以柄，陷自身于不义，更会动摇边防。皇太极虎视眈眈，我等内部若先乱起来，岂不正中其下怀？”

他顿了顿，语气放缓，却带着不容置疑的力量：“告诉弟兄们，他们的委屈，我何宇感同身受。但越是艰难时刻，越要恪尽职守，练好兵，守好城。个人的荣辱得失，比起边境安宁、国家安危，算得了什么？让刘将军暂且忍耐，约束好部下，勿要与人争执。北疆之事，我自有计较，但时机未到，不可妄动。”

赵虎看着何宇平静却坚定的面容，想起昔日战场上他运筹帷幄、身先士卒的英姿，心中的焦躁不觉平复了几分，他深吸一口气，抱拳道：“末将明白了！伯爷的教诲，末将一定一字不差地带给刘将军和弟兄们！”

何宇点点头：“一路辛苦，让何福带你下去歇息用饭，明日再动身不迟。路上务必小心。”

送走赵虎，何宇回到书房，贾芸仍等在那里，见他面色凝重，关切地问道：“夫君，北边……情况很糟吗？”

何宇在窗前站定，望着窗外灰暗的天空，缓缓道：“比预想的还要糟。庸帅误国，将士离心。高第此人，志大才疏，一味龟缩，看似稳妥，实则是将战场主动权拱手让人，放任皇太极整合内部、蚕食外围。长此以往，恐有巨变。”

“那……夫君有何打算？”贾芸走到他身边，轻声问。

“打算？”何宇嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“此时我无兵无权，又是‘戴罪荣养’之身，能有何打算？唯有等。”

“等？”

“嗯，”何宇目光深邃，“等皇太极按捺不住，发动大规模进攻；等高第的愚蠢和怯懦在战场上暴露无遗；等朝廷，等陛下，意识到不用我何宇，北疆必生大乱。只是……”他轻轻叹了口气，“这等待的过程，注定要用无数边关将士和百姓的鲜血来填充。一想到此，心中实在难安。”

他想起刘綎信中那些熟悉的名字，那些曾与他并肩作战、出生入死的弟兄，如今却要受庸才辖制，空负勇力，甚至可能因为错误的决策而白白牺牲。一种无力感夹杂着愤怒，在他胸中涌动。但他深知，小不忍则乱大谋。在当下的政治环境中，他任何急躁的行动，都可能被忠顺亲王等政敌利用，反而葬送掉未来挽回局面的机会。

贾芸握住他紧握的拳头，柔声道：“夫君心系边关，是将士之福，百姓之幸。只是世事如棋，有时退一步，方能进两步。夫君既已看清局势，暗中绸缪，待到时机来临，必能力挽狂澜。眼下，还需保重自身。”

何宇反手握住她温软的手，心中的波澜稍稍平息。他低头看着妻子清澈而坚定的眼眸，点了点头：“你说得对。蛰伏，是为了更好地出击。只是这‘蛰伏’，并非无所作为。”

他走到书案前，铺开一张新的宣纸，重新蘸饱了墨。这一次，他写的不再是惆怅的词句，而是铁画银钩的两个大字——忍、待。

墨迹淋漓，力透纸背。仿佛将所有的担忧、愤怒与期待，都凝聚在了这二字之中。

北疆的风云，