硝烟、焦糊和河水腥气，形成一种令人作呕的甜腻。火光虽已大部扑灭，但残垣断壁和倾覆的船只仍在余烬中冒着缕缕青烟，映照着遍地狼藉。

锦衣卫指挥佥事顾乘风面色阴沉如水，踩着粘稠的血污和破碎的木板，行走在这片刚刚平息下来的修罗场上。他麾下的缇骑和山东本地的官兵正在紧张地清理现场：抬走尸体，收殓同袍，搜寻幸存者和证据。呻吟声、喝令声、铁器碰撞声此起彼伏，更添几分惨烈与混乱。

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“大人！”一名总旗官快步上前，抱拳低语，脸上沾着烟灰与血渍，“初步清点，贼众约百二十人，几近全灭。官兵伤亡……亦近百人。”

顾乘风眉头紧锁：“可擒获活口？贼首何在？”

总旗官面色难看地摇头：“回大人，蹊跷得很！几个重伤未死的，皆是底层喽啰，一问三不知，只嚷着‘弥勒降世’，‘杀狗官’。至于头目……”他顿了顿，声音更低，“发现几具衣着、兵刃不同寻常的尸首，看架势像是头领，但……皆已毙命。验看过了，死因颇为……混杂，有中流矢的，有被乱刀砍死的，还有……像是被自己人的淬毒匕首从背后捅死的。北元使者打扮的那具，则是咽喉中了一枚古怪的菱箭，箭镞样式……不似我军中制式，倒像是草原上的玩意，但细看又有些许不同。”

顾乘风蹲下身，用刀尖小心地挑起一块残留的北元信物和一枚白莲教令牌，眼神冰冷锐利。灭口！这是干净利落、毫无痕迹的灭口！所有可能吐出幕后主使、揭露阴谋全貌的关键人物，都在最混乱的时刻被精准地“消失”了！留下的，只是一堆指向模糊的线索和互相矛盾的痕迹。

这手法，这效率，这冷酷……绝非战场偶然，而是早有预谋的清除！有一股看不见的力量，在混乱中精准地收割了关键人物的性命，完美地伪装成战场所致。

他猛地站起身，环视这片混乱的战场，一股巨大的无力感和愤怒涌上心头。对手不仅狠毒，而且极其专业和老辣，将一切可能追查的线索掐断在源头。

“查！继续查！掘地三尺也要找出更多痕迹！所有尸体、兵器、残留物品，全部封存仔细勘验！”顾乘风的声音带着压抑的怒火，但他心中已然明了，此案恐怕最终又会成为一桩难以深究的“无头公案”。那双无形的手，不仅制造了混乱，更在事后悄然抹去了一切可能指向他自己的痕迹！

……

船舱内，朱瞻基对远方战场发生的具体细节一无所知，但他基于有限信息和惊人直觉所进行的推演，却与远方残酷、迷雾重重的现实，在本质上惊人地吻合。

那令人不安的寂静持续蔓延。短暂的死寂与思索过后，朱瞻基迅速压下翻腾的心绪，眼中重新凝聚起决断的光芒。恐惧与猜疑无济于事，坐以待毙更是取死之道。必须行动，必须将主动权抓回自己手中！

“不能再待在这里了。”他沉声道，语气斩钉截铁，带着不容置疑的威仪，“无论临清那边最终结果如何，真相几何，对我们而言，混乱的高潮已过。此刻船队上下惊魂未定，正是戒备最严却也最易产生内部疏忽、人心浮动的时刻。王瑾此刻定是焦头烂额，忙于安抚内外，稳固局面，无暇他顾。此乃天赐良机！”

他看向孙岩与那铁卫首领：“孤要即刻回归主舰！”

两人闻言一惊：“殿下，此刻主舰虽戒备森严，但人员复杂，难保万全……”

“最危险的地方，往往最安全。孤‘失踪’已久，此刻突然现身于龙舟核心，谁能料到？谁能预先设防？”朱瞻基眼中闪烁着智慧与胆略的光芒，那是一种在绝境中锤炼出的赌徒般的冷静与魄力。“孤必须重新直接掌控这支船队，不能让自己继续处于这被动‘被保护’或‘被操控’的险境。唯有握住真正的力量，坐镇中军，才能应对接下来的风波，才能有资格……去查清那张‘网’的真面目！”

他深吸一口气，压下肩头因心绪激动而隐隐作痛的伤口，果断下令：“孙岩，你持王瑾予你的信物，先行一步，设法秘密联络上王瑾，告知孤已安返船队，令他即刻准备接驾，但绝不可声张，更不可令第三人知晓！你，”他看向那铁卫首领，目光沉静而充满信任，“护卫孤，依旧伪装成运送补给，随孤一同前往。我们……要回‘家’了。”

“是！臣等誓死护卫殿下！”两人凛然应命，眼中燃烧起决然的火焰。

计划迅即展开。孙岩凭借对船队内部规程的熟悉和王瑾的信物，巧妙地避开耳目，最终在一处僻静舱室见到