饮马河畔，明军大营。

连绵十数里的营盘，比几日前规模扩大了数倍不止。无数新的营帐如同雨后春笋般立起，旌旗蔽空，刀枪如林，人喊马嘶，一派鼎盛军容。代表主帅的“张”字大纛，高高飘扬在中军帐前，宣示着北伐大军真正核心的到来。

英国公张辅，一身戎装，外罩猩猩红斗篷，在一众高级将领的簇拥下，巡视着刚刚经历血战的营垒。他面色沉静，目光如电，仔细查看着营防工事、伤员情况以及缴获的敌军物资。舞阳侯薛禄跟在他身侧半步之后，详细禀报着前日血战的经过与得失。

“……幸赖将士用命，火器得力，加之鞑虏内部似有莫名混乱，方能侥幸守住营垒，未辱使命。”薛禄的声音沉稳，并无居功自傲之色。

张辅停下脚步，望着远处饮马河对岸鞑靼大营的方向，缓缓颔首，语气中带着赞许与凝重：“薛侯临危受命，以寡敌众，血战竟日，力保营垒不失，挫敌锐气，此役之功，当居首功！本帅必当奏明圣上，为将军及麾下将士请功！”

“末将不敢！此乃分内之事！”薛禄抱拳躬身。

“然，”张辅话锋一转，目光扫过周遭尚未清理完毕的战痕，“阿鲁台主力未损，其势犹存。我军虽至，然长途跋涉，亦需时日休整，稳固粮道。接下来，将是两军主力对峙，比拼耐力与谋略之时。薛侯熟悉前线情势，还望鼎力相助。”

“末将谨遵帅令！定当竭尽全力！”薛禄肃然应道。他深知，张辅抵达，自己前敌总指挥的使命已然完成，此刻必须毫无保留地交还指挥权，全力辅佐这位威望更高的主帅。

交接过程顺利而高效。张辅迅速召见了各军主要将领，重新调整了布防，加强了巡逻和侦察力度，并着重安抚了伤亡惨重的宣府镇残部，从后续抵达的部队中抽调兵员予以补充。整个明军大营，因主帅的到来和一系列有条不紊的举措，士气大振，军心愈发稳固。

…

两日后，中军大帐。

张辅正与薛禄、袁容、郑亨等将领商议下一步进军方略，一名巡营参将入帐禀报：

“启禀国公爷，巡哨骑兵在营西北三十里外的一处山谷，截获一小股形迹可疑之人。约二十余骑，作牧民打扮，但携有兵刃，马匹矫健，不似寻常部落。其自称是‘灰雁部’残众，因不堪阿鲁台压榨掠夺，南逃至此，欲趁战乱掠些财物牛羊以度严冬。现已被押至营外，请国公爷定夺。”

帐内诸将闻言，大多不以为意。战时遭遇此类趁火打劫的小股马匪或流浪部落，实属寻常，通常或驱逐，或收编为奴仆，甚或直接处决。

张辅却心中微微一动。他久镇边关，深知草原部落情状。阿鲁台暴虐，确有部族不堪忍受而南逃，但在此大军云集、战火纷飞之际，一股小小部落竟敢深入险地“掠食”，未免有些蹊跷。

“带其头目进来。”张辅沉声道。

片刻后，两名军士押着一个被反绑双手、衣衫褴褛却难掩精悍之气的汉子走进大帐。那汉子面色黝黑，颧骨高耸，典型的蒙古人相貌，眼神中带着惶恐、警惕以及一丝不易察觉的审视。

“跪下！”军士喝道。

那汉子挣扎了一下，并未立刻跪下，而是抬头看向端坐帅位的张辅，用生硬的汉语说道：“您…就是大明的元帅？”

“大胆！”身旁将领呵斥道。

张辅摆摆手，制止了下属，目光平静地打量着来人：“本帅便是。你等是何人？为何擅闯我军防区？”

那汉子正是“苍狼”麾下骨干伪装，他深吸一口气，按照早已准备好的说辞，悲愤道：“尊贵的元帅大人！我们是可怜的‘灰雁部’族人！我们的草场被阿鲁台霸占，牛羊被他的军队抢走，族人被杀戮奴役！我们…我们活不下去了！只能逃出来！听说这里在打仗，我们…我们只想捡些贵人看不上的破烂，换点吃的，熬过这个冬天！求元帅大人开恩，放过我们吧！”言辞恳切，表情到位，将一个走投无路的小部落头目形象演绎得淋漓尽致。

帐内一些将领面露怜悯之色，边关日久，此类惨剧他们听得多了。

张辅却不动声色，缓缓问道：“哦？既是逃难，为何携带兵刃？又为何偏偏出现在两军交战的核心地带？就不怕被当作细作，丢了性命吗？”

那汉子脸上闪过一丝“慌乱”，急忙辩解道：“元帅明鉴！草原上狼群和别的部落也凶得很，没有刀箭，我们早就死了！我们…我们也不知道这里是元帅的大营，只是顺着马蹄印和烟火味找过来，想着…想着总能找到些