柏林盟约的墨迹未干，龙国访问舰队已在汉堡港完成补给，朝着沙皇国首都圣彼得堡启航。此行的核心任务，是与沙皇国敲定北极航线合作协议——并非拉拢这个协约国成员，而是借着其对北极利益的觊觎，将其捆绑在航线建设中，榨取其人力与资源，同时为日后支持革命党政变埋下伏笔。

圣彼得堡的涅瓦河口，沙皇国海军舰队早已列阵等候。远远望去，数十艘舰船排成整齐的队列，桅杆如林，炮口森然，看似气势恢宏。其中不乏“甘古特”级战列舰这样的新锐舰船，船体崭新，火力配置堪称当时一流，确实展现了沙皇国海军主力尚存的底蕴。但只要稍加观察便不难发现，舰队中混杂着大量19世纪末的老旧铁甲舰，船体锈迹斑斑，烟囱冒出的黑烟断断续续，与新锐舰船形成刺眼的对比；部分舰船的炮管甚至没有擦拭干净，炮口残留着灰尘与锈迹，显然长期缺乏有效的维护。

龙国代表团乘坐小艇登岸时，沙皇国海军大臣阿列克谢·格里戈里耶维奇·鲁斯基亲自迎接。这位身着华丽海军制服的大臣，言谈间充满了傲慢与炫耀，不断吹嘘沙皇国海军的“强大实力”，声称其波罗的海舰队足以“横扫任何来犯之敌”。但李和敏锐地注意到，鲁斯基在介绍舰队时，刻意避开了那些老旧舰船，只字不提舰船维护与训练情况，眼神深处藏着一丝难以掩饰的慌乱。

谈判在冬宫的内阁会议厅举行。沙皇国方面出席的除了鲁斯基，还有财政大臣、外交大臣与多名地主阶级代表——这些人构成了沙皇国的统治核心，思维僵化，目光短浅，满脑子都是如何维护自身特权与利益，对北极航线的战略价值毫无概念，只关心能从中获取多少直接利润。

丁汝昌率先抛出合作协议草案：“沙皇国作为北极沿岸国家，拥有得天独厚的地理优势。龙国与汉斯国提议，沙皇国以人力、资源与港口使用权入股，承担北极航线六成的建设义务——其中仅需投入一成资金，其余五成以煤炭、铁矿、木材等战略资源，以及劳动力的形式折算；作为回报，沙皇国将获得四成的航线利润，并享有航线的优先使用权。”

财政大臣尼古拉·冯·科科弗采夫立刻皱起眉头，手指在协议上快速划过：“一成资金？即便如此，也是一笔不小的开支。北极航线每年仅通航四个月，利润能否覆盖成本尚未可知，沙皇国为何要投入如此多的人力与资源？”

“阁下的担忧不无道理，但却忽视了航线的长远价值。”李和回应道，“北极航线一旦开通，沙皇国的西伯利亚资源将能直接运往欧洲与远东，运输成本降低一半以上；同时，航线带来的贸易往来，将极大带动西伯利亚地区的发展，为沙皇国带来源源不断的税收。更重要的是，龙国与汉斯国将为沙皇国提供技术支持，帮助其改造摩尔曼斯克等港口，提升其海军的补给能力——这对沙皇国维护北方海域的主权至关重要。”

鲁斯基则更关心海军利益：“协议中提到的破冰船建造，龙国与汉斯国将提供多少技术支持？沙皇国海军目前的破冰能力有限，若要承担东部海域的破冰任务，必须获得先进的技术图纸与设备。”

“我们将提供基础的破冰船设计方案与防寒技术，但核心的大功率锅炉与高强度船板锻造技术，需由三国联合研发中心共同攻关。”李和刻意保留了关键技术，“沙皇国需组建至少5艘破冰船的舰队，这些舰船可在龙国或汉斯国的造船厂建造，也可在本国造船厂建造，我们将派遣技术顾问提供指导。”

谈判过程中，沙皇国代表的短视与摇摆暴露无遗。地主阶级代表们反复纠结于短期投入与利润分配，对航线的战略意义嗤之以鼻，甚至提出“减少三成人力投入，提高一成利润分成”的无理要求；鲁斯基则一边吹嘘沙皇国海军的实力，一边又不断索要更多的技术支持，担心本国舰队无法胜任破冰与护航任务。更可笑的是，他们对北极航线的技术难度一无所知，竟提出“让囚犯与农奴承担全部建设劳动”的提议，完全无视极地环境的恶劣与劳动强度的巨大。

段祥瑞在谈判间隙低声对李和与丁汝昌说道：“这些地主老爷们只懂搜刮民脂民膏，根本不懂国家战略。他们眼中的人力与资源，不过是可以随意压榨的工具，这样的国家，即便有先进的舰船，也终究是外强中干。”

李和深表认同：“这正是沙皇国的致命弱点。封建地主阶级的统治，导致其军事装备与人员素质严重脱节——舰船虽有部分新锐，但军官大多是靠世袭上位的纨绔子弟，缺乏实战经验与指挥能力；士兵多为农奴出身，训练不足，士气低落。刚才在涅瓦河口看到的舰队，