腊月二十三，年。

按当地的习俗，这一日该是家家户户祭灶王、扫尘土、贴春联的热闹日子——巷弄里该飘着糖瓜的甜香，码头上该有挑着年货担子的商贩吆喝，孩子们该攥着灶糖在街头追逐嬉闹。

可今年的苏州城，却透着一股反常的压抑。

寒风卷着碎雪，吹得街边的红灯笼摇摇欲坠，往日喧嚣的阊门大街，往日里摩肩接踵、人流如织的景象不见了。

只剩下零星几个行人，裹紧了单薄的衣衫，缩着脖子匆匆赶路，他们的眼神躲闪，眉宇间凝结着难以言的惶恐与不安。

街道两旁的铺面，十家里倒有五六家上了门板。尤其是那些粮铺和布庄，更是大门紧闭，挂出“米粮已罄”、“岁末盘账，暂不营业”的木牌，连往日最热闹的茶楼也闭门谢客。

这几日，城内外大大的织坊，如同暗中约好了一般，接二连三地停了机杼。那本该在年关前发放，用以维系一家老生计的工钱，也被东家们以“朝廷开海征税，作坊周转困难”为由，硬生生拖到了年后。

织工们自然不依，家里等着这笔钱买米、买盐、给孩子添件过冬的棉袄，怎么能拖？

可没等他们闹起来，几家织坊就率先辞退了上百个“带头闹事”的织工，这一下，剩下的织工们虽满心怨气，可面对东家的冷脸，他们只能咬牙忍下。

几家大织坊便率先动手，以“煽动滋事”为名，一口气辞退了上百个平日里敢于出声的织工。这一手杀鸡儆猴，犹如一盆冰水，浇得剩下的人透心凉。

剩下的织工们纵使满腹怨愤，可面对东家的冷脸，他们只能咬牙忍下。大多数织工也只能咬碎牙往肚里咽，

要不这底层百姓命如草芥？平日里被东家层层盘剥，被胥吏敲骨吸髓，到了这年关关头，连拿回自己应得的血汗钱，竟也成了要看人脸色的奢望。

不仅织工如此，那些千里迢迢从湖广、闽粤等地贩运茶叶、瓷器而来的行商，此刻也是愁眉不展，心急如焚。

他们原本指望在富庶的苏州城将年货脱手，赚上一笔好还乡，可眼下，城中的商铺要么大门紧闭，要么便推“时局不稳，不敢进货”。

眼睁睁看着精心挑选的货物砸在手里，本钱都要折个干净，几个性子急的商人嘴角已然起了燎泡，在客栈里长吁短叹，徒呼奈何。

这天清晨卯时刚过，死水般的压抑，被一阵突兀而急促的锣声悍然打破！

“哐！哐！哐！……”

在城南的葑门坊，王二麻子光着脑袋，手里攥着一面铜锣，用尽全身力气敲击着，那刺耳的锣声击碎了清晨的宁静。

他身后，跟着十几个精壮的青年织工，人人脸上带着激愤，举着用破布拼成的标语，上面歪歪扭扭写着，

“朝廷征税断活路”

“还我工钱过新年”。

“大伙儿快出来啊！”王二麻子扯着嗓子喊，声音在寒风里炸开，“织造局的太监勾结魏阉，要抽咱们五成税，咱们的工钱都被他们贪了！再不出头，咱们全家都得饿死在年关里！”

坊里的织工们本就憋了一肚子火，听见喊声，先是有人从门缝里探出头，接着三三两两地走出家门。

人群中，还有刘三事先安排好的几个老织工，他们衣衫褴褛，手里捧着空空如也的米袋，瘫坐在路边冰凉的青石板上，捶胸顿足，老泪纵横：

“我的老天爷啊，家里三天没揭锅了，孩子哭着要吃的，我这当爹的却拿不出一文钱……都是那魏阉和织造太监害的啊！”

还有几个眼神闪烁、贼眉鼠眼的青皮混混，在越聚越多的人群里钻来钻去，压低声音，散布着谣言：“听了吗？官府已经备好了名册，凡是敢闹事讨工钱的，统统抓起来，发配到辽东去修城墙！”

“那地方苦寒，去了就甭想活着回来！咱们要是不抱成团，迟早一个个都被抓去当苦役，死无葬身之地！”

这时，刘三看准时机，在亲信的帮助下，气喘吁吁的爬上了坊口一块半人高的碾石，他目光扫过

“想想二十年前，咱们苏州的老少爷们，是怎么争回一口气的！当年咱们能闹，能把那些阉人的税使赶跑，今天凭什么就不能？现在那帮阉狗换了个名头又来了，要断我们的根，绝我们的路！咱们能忍吗？”

“不能忍！”人群里爆发出零星的呼应。

刘三继续煽风点火：“对！不能忍！饿肚子的是咱们，活不下去的也是咱们！走，跟我去织造局，找那太监讨个法！让他把贪了咱们的血汗钱，一分不少地吐出来！”

“去织造局！找