的佃户仆从，乌合之众罢了，能掀起什么风浪？”

    话虽如此，他眉头却微微皱起，南京城若真闹出民乱，他这个南京兵部尚书首当其冲要担责，自然不愿事态失控。

    “卫公息怒。”陆承泽微微一笑，语气温和，“说到底，魏公公推行新政，确实操之过急。”

    “江南士绅乃国家根基，岂能如此苛待？今日之事，虽是百姓自发请愿，却也情有可原。我等身为南京父母官，当以安抚为重，万不可激化矛盾，落个‘催科激变’的罪名。”

    “且看吧。”卫一凤不置可否地哼了一声，“你我既为南京官员，总不能叫这位天子近臣在咱们地界上出了差池。”

    两人正说话间，只见徐肇惠和申用懋等人越众而出，面向魏忠贤，脸上带着几分难以掩饰的得意。

    徐肇惠拱了拱手，语气看似恭敬，实则绵里藏针：“魏公公，这商税，实在收不得啊。江南百姓本就赋税沉重，近年又遭水旱之灾，早已苦不堪言。”

    “朝廷若再开商税，无疑是雪上加霜，让我等小民如何存活？还请公公体恤民情，上奏陛下，暂缓新政施行，给江南百姓一条活路！”

    申用懋立刻接口，言辞更显恳切，“是啊，魏公公！江南乃国家财赋重地，商旅不通则货殖不行，货殖不行则百姓失业，百姓失业则流离失所——此非治国之道，实乃乱国之策啊！”

    “请魏公公为民做主！”

    “商税收不得啊！”

    “朝廷与民争利，非圣君所为！”

    各种呼喊声混杂在一起，那些健仆们嗓门洪亮，将真百姓的窃窃私语完全盖过。

    更有几个书生摇头晃脑“《诗》云：‘乐之君子，民之父母。’民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母……魏公公若执意如此，何异于百姓之贼？”

    魏忠贤站在高台上，身披玄色大氅，他嘴角微微扯动，似笑非笑地看着下方的“群情激愤”。

    他抬起右手，轻轻向下压了压，动作并不大，但奇异的是，嘈杂的人群竟然渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。

    “徐家主，咱家记得，您曾是南京礼部侍郎，万历三十九年致仕，至今已有十载了吧？今日何以至此？”

    徐肇惠面色不变，从容答道：“老朽虽已致仕，然食君之禄，忠君之事。今见江南百姓困苦，朝廷新政恐伤国本，不得不以老迈之躯，冒死进言，此乃读书人之本分。”

    魏忠贤身披大氅，站在高高的台阶上，面对这软硬兼施的逼宫，神色却异常淡然，仿佛眼前黑压压的人群和隐含的威胁都不存在。

    他的目光落在程碚身上，停留了片刻，那双细长的眼睛微微眯起：“你是程碚？漳州程世英之子？”

    “正是草民。”程碚躬身答道，心中却莫名一紧，他与魏忠贤素无交集，对方怎会认得他？眼神不自觉地躲闪了一下。

    魏忠贤忽然笑了，笑容温和：“咱家离京前，还听说程少卿身体康健，在漳州颐养天年。程公子此番来南京，是为求学，还是为……替父亲联络旧友？”

    程碚一愣，不知魏忠贤为何突然追问此事，只得硬着头皮答道：“家父知晓晚生仰慕江南文风，特命晚生来南京游学，临行前嘱咐晚生，务必向徐公、申公等前辈多多请教。”