扎着爬起，一只沾满泥泞的军靴已经毫不客气地踩在了他的背上，将他死死摁在地上。

    “别……别杀我！朕……我是袁公路！我愿降！愿降！”袁术涕泪横流，再也顾不得什么皇帝威仪，只剩下最本能的求生欲。

    那名擒住他的豫州军校尉，是个面容朴实的年轻人，他低头看了看脚下这个曾经不可一世的大人物，撇了撇嘴，对同伴嘀咕道：“嘿，瞧见没？这就是‘皇帝’？还没俺家过年杀的猪挣扎得有劲头。”

    当蓬头垢面、衣甲破损、肩头还插着箭矢的袁术，被像拖死狗一样押到刘湛面前时，他早已瘫软如泥，连站立都需要两名军士架着。

    篝火跳跃的光芒映照着他惨白而恐惧的脸，往日的骄狂跋扈荡然无存，只剩下濒死的绝望。

    刘湛端坐于骏马之上，身姿挺拔，甲胄在火光下泛着冷硬的光泽。

    他俯视着脚下这个曾拥兵自重、妄图代汉的对手，就是此人，凭借着显赫的家世和一时的强势，一度睥睨天下，最终却落得如此不堪的下场。

    “袁公路，”刘湛的声音平静，却带着千钧之力，穿透夜风，清晰地传入每个人耳中，“你可知罪？”

    袁术浑身一颤，嘴唇哆嗦着，想说些“成王败寇”之类的硬气话，或者抬出四世三公的家族背景，但最终，所有的伪装和侥幸都在刘湛那平静而锐利的目光下粉碎，化作最卑微的哀求：“刘……刘使君……饶……饶命！朕……不，我知错了！我愿意去帝号，献上……献上传国玉玺！只求……只求使君饶我一条狗命！”他几乎是匍匐着向前蹭了半步，试图去够刘湛的马镫。

    “传国玉玺？”刘湛眉头微挑。这象征着天命所归、引得无数英雄竞折腰的宝物，竟是以这样一种方式，从一个如此不堪的人口中作为乞命的筹码出现，历史的讽刺莫过于此。

    他心中喟叹，语气却依旧平淡无波：“玉玺乃国之重器，岂是你能私相授受，用作交易？你悖逆篡位，僭号称尊，荼毒百姓，罪无可赦！”

    随即，刘湛下令，将袁术及其麾下核心党羽押赴宛城市集最繁华之处，召集军民，公审其罪状，明正典刑。

    当雪亮的刀光在阳光下划出冰冷的弧线，袁术那短暂的皇帝梦与他那早已被酒色掏空的身体，一同灰飞烟灭。

    ……

    消息如同长了翅膀，迅速传遍四方。

    其控制下的南阳、汝南等地残余势力，最后一点负隅顽抗的意志也随之瓦解，或望风归降，或自行星散，曾经显赫一时、似乎能搅动中原风云的袁术集团，就此土崩瓦解，彻底成为历史的尘埃。

    刘湛迅速接管南阳等郡，展现出与其年龄不符的政治成熟。

    他严厉约束军队，秋毫无犯，开仓赈济在战乱中饱受摧残的百姓，整顿秩序，选拔任用本地有才德之士。

    在清点袁术那奢华而混乱的府库时，果然在一个隐秘的暗格中，找到了那方以和氏璧雕琢、螭虎为纽、刻着“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字的传国玉玺。玉玺触手温润，光华内敛，仿佛凝聚了数百年的江山气运。

    刘湛将其托在掌心，感受着那份沉甸甸的历史重量，心中感慨万千，却并无多少欣喜若狂。

    权力，天命，人心……这方玉玺承载的东西太多，也太重。

    郭嘉不知何时悄然来到他身侧，目光扫过玉玺，