“臣无能，未能说动诸葛孔明，请主公责罚。”

    刘湛沉默了片刻，手指无意识地敲击着光滑的桌面。脸上并无太多意外或恼怒的神色，反而有一种“果然如此”的释然。他亲自再次扶起荀衍，温言道：“文若何罪之有？此事本就不易。若诸葛孔明这般人物，能因一使、一信、一份厚礼便轻易招揽，反倒显得他徒有虚名了。他既选择观望，”刘湛的嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“我便让他看到我的诚意，与我的格局。”

    这时，倚着门框的郭嘉终于把嘴里的草茎拿下来，噗嗤一笑，含糊地插话道：“啧啧，看来这位‘卧龙’先生，架子不小嘛。文若兄这翩翩风度、三寸不烂之舌都没能拿下。”他晃了晃脑袋，眼中闪烁着狡黠的光，“不过嘛，也好，好东西都讲究个火候，越是难请，才越显得物有所值。主公，下一步，您是真要亲自出马，上演这‘三顾茅庐’的戏码了？这要是传出去，可是段佳话啊，就是有点费腿脚，嘿嘿。”

    刘湛的目光越过书房的门窗，投向南方那片广袤而未知的土地，眼神坚定如铁：“既然认定他是足以定鼎荆襄、乃至安定天下的王佐之才，莫说三顾，便是十顾，又有何妨？与天下苍生相比，我这点面子，算得了什么？”他收回目光，语气变得果断，“传令下去，秘密准备车驾，对外只称我欲巡视豫州，体察民情。奉孝，文若，你二人随我同行。另，令周仓挑选三百精锐虎卫，换上常服，沿途护卫，不得声张，务必隐匿行踪。”

    ……

    建安五年夏末秋初，一支看似普通、实则戒备森严的车队，悄然离开了邺城，向南逶迤而行。队伍的核心，正是微服出行的魏公刘湛，以及作为谋士与向导的郭嘉、荀衍。

    时值秋高气爽，天空像一块洗过的蓝宝石，明净透亮。官道两旁的田野里，粟米已经泛出诱人的金黄，沉甸甸的穗子压弯了腰。农人们古铜色的脊背在阳光下闪烁着汗水的光泽，他们挥舞着镰刀，脸上洋溢着即将收获的喜悦。远处村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁祥和的景象。

    马车里，刘湛透过纱帘望着这一切，眼神有些悠远。这与他在另一个时空记忆碎片里，初来此世时所见的颍川——那片被战火蹂躏、饿殍遍野、民生凋敝的景象，已是天壤之别。一股淡淡的成就感在他心中升起，如同这秋日暖阳，温煦而充实。但旋即，这暖意便被对前路的思索、对那位卧龙先生的期待所取代，如同微凉的秋风，吹散了短暂的满足。

    越往南行，地势逐渐起伏，不再是一马平川。水系也变得密集起来，河流纵横，池塘星罗棋布。空气中弥漫着南方特有的湿润气息，混合着泥土的腥味和草木的清香。郭嘉对此颇有些不适应，连连打着喷嚏，抱怨道：“这南边的风都带着水汽，黏糊糊的，不如咱们北地干爽利落。主公，下次这种苦差事，能不能换公达（荀攸）来？”

    刘湛闻言失笑，打趣道：“奉孝啊奉孝，你这身子骨，是该多锻炼锻炼了。整日窝在邺城饮酒作乐，岂是长久之计？我看这山水挺好，养人。”

    “养人？”郭嘉捏着鼻子，指着窗外一片水洼，“我看是养蚊子才对！您听听这嗡嗡声，晚上还让不让人安生了？”

    荀衍在一旁无奈摇头，递给郭嘉一个驱蚊的香囊：“奉孝，少说两句，保存体力。前路尚远。”

    数日后，车队进入了荆州南阳郡地界。刘湛下令在宛城稍作休整，同时派出精细哨探，前往隆中一带，一方面确认诸葛亮行踪，另一方面，也严密监视新野刘备的动向，如同布下一张无形的网。

    探马很快回报：诸葛亮确实仍在隆中草庐，每日里或于窗前读书，或于庭中抱膝长吟，或与好友崔州平、石广元等人往来酬唱，言谈间似乎并无出仕之意。而新野的刘备，近来也颇为活跃，频繁接见各地士人，似乎在积极寻访贤才，但尚未有确切消息