唱喏中，率先离开了承运殿。文武群臣各怀心思，如同潮水般躬身退出大殿，许多人依旧沉浸在刚才那石破天惊的一幕中，三三两两低声议论着，脸上的表情丰富多彩。

    待到殿内闲杂人等都已散去，只剩下诸葛亮、郭嘉、荀衍等寥寥数名绝对心腹时，刘湛才缓缓靠向御座宽大的椅背，抬手轻轻揉了揉眉心，脸上那层精心维持的、“忠君爱国”的凛然面具悄然褪去，取而代之的是一丝不易察觉的疲惫与更加深沉的思索。

    “主公方才那一番‘忠臣’表演，真是精彩绝伦，堪称影帝级别的水准。”郭嘉嬉皮笑脸地凑近了几步，浑无刚才在朝堂上的半分拘谨和肃穆，随意地倚靠在一根蟠龙金柱上，“先是周黑塔那憨货当‘锤子’，不管不顾地抡起来砸场子，把大家都吓了一跳；然后是文若他们这些‘棒槌’跟着敲边鼓，把道理说得冠冕堂皇；最后主公您这尊‘铁砧’稳稳一坐，义正辞严，既显了主公的威严与‘原则’，又表了对汉室的‘忠心’，还顺带敲打了一下那些心思摇摆、首鼠两端的荆州佬。这一手平衡玩得，高，实在是高！嘉佩服得五体投地！”他边说边做出夸张的佩服表情。

    刘湛没好气地瞪了他一眼，顺手将案几上的一本奏折虚掷过去：“奉孝，就你话多，整日没个正形！孤看你是皮痒了。” 但他眼中并无半分真正的责怪之意，反而带着一丝只有面对绝对心腹时才流露的松弛与询问，他将目光转向一直静立沉思的诸葛亮，“孔明，依你之见，今日之事，后续当如何？”

    诸葛亮羽扇轻摇，沉吟片刻，清澈的目光中闪烁着智慧的光芒，缓缓道：“主公今日之处置，思虑周全，极为妥当。称帝之事，关乎国体天命，神器更易，不可不慎，亦不可操之过急，所谓‘欲速则不达’。今日朝堂之上，劝进之声虽骤然兴起，看似汹涌，然细察其根基，主要在于军功集团之切身利益、北方元从士族对从龙之功的迫切期望，其情可原，其理却未必能立刻代表天下真正的人心向背。尤其江南孙氏未平，西川刘璋未附，汉室四百年名分余威犹在，若贸然应允，恐授人以柄，使顽抗者得借‘讨逆’之名，联合抗我，于大业不利。”

    他走到殿中，继续分析，声音平稳而富有穿透力：“主公今日断然拒绝，其利有三：其一，可保全‘汉室忠臣’之清名，占据道德高地，堵住天下悠悠众口，令潜在对手无隙可乘；其二，可借此试探群臣真心，观察各方势力反应，尤其是荆州新附士人之心态，便于日后甄别、笼络与掌控；其三，亦是留下充分的转圜余地与操作空间。待时机真正成熟，譬如……待我大军西指，平定益州，尽收天府之国，或待王师东下，迫使江东孙权势穷力屈，纳表称臣之日，则水到渠成，天命自归，天下再无杂音。届时，非主公欲取之，实乃天命民心，不得不受之。”

    刘湛微微颔首，深邃的眼眸中流露出赞许与认同。这正是他心中反复权衡、思之甚详的考量。称帝是必然的终点，但通往终点的道路和时机却至关重要。他需要的是如同烹小鲜般，掌握火候，步步为营，不断积累压倒性的实力和无可争议的威望，同时通过各种手段潜移默化地削弱汉室的合法性，强化自身“天命所归”的形象，直到全天下所有人都觉得他刘湛称帝是顺理成章、众望所归。

    “孔明所言，深得孤心。”刘湛沉声道，“只是，”诸葛亮话锋一转，睿智的目光中带着提醒的意味，“今日之后，称帝之议既已由周仓将军在正式朝会上提出，便如同种子落地，无论主公是否应允，其已然公开，必将在此番胜利的土壤中迅速生根发芽，蔓延滋长。军中将士，麾下臣工，乃至地方官吏，此议必将成为私下议论、暗中推动的暗流。主公需善加引导，巧妙掌控，既不可过分压制，以免寒了功臣骁将之心，挫伤其积极性；亦不可放任自流，坐视其形成不可控的舆论压力，甚至被别有用心者利用，徒增内部纷扰与变数。”

    郭嘉接口道，语气恢复了惯有的狡黠与轻松：“孔明说得对。这事儿啊，就像熬一锅上好的老汤，火候不到，汤不香，没滋味；火候过了，汤就糊了，串了烟味，坏了食材。咱们现在，就是得耐着性子，慢慢地