两侧，面容肃穆。这盏灯由十几人抬着巡游，为首的老木匠光着膀子，古铜色的脊梁上满是汗珠，他的儿子曾是边军，因粮饷被克扣、穿劣质甲胄战死沙场，连尸骨都没找回来。

巡游队伍所到之处，欢呼声如浪涛翻涌。百姓跟在灯后，举灯笼的、敲锣鼓的、唱民谣的，“皇帝圣，除奸佞，百姓安，享太平”的歌声越传越远，连城外村落都能听见这欢悦的调子。

街边小贩不肯收摊，借着灯火售卖零食玩具，糖画、面人、小泥偶，生意比白日更旺。卖糖人的老汉支起铁板，糖稀在火上熬得发黄，用小勺子舀起，在铁板上转着圈，拉出细细的糖丝，很快就捏出个“魏阉跪地”的糖人，魏阉的丑态被刻画得惟妙惟肖。孩子们争相讨要，小手攥着铜板递过去，拿到手便“咔嚓”咬掉头颅，笑得开怀。老汉笑道：“糖人不要钱，只盼娃们记住，坏人不管多凶，终无好下场。”

护城河上漂起河灯，一盏盏小灯顺流而去，载着百姓为忠良祈福的心愿。灯光映在水面，波光与岸灯交辉，织就太平夜景——这是天德六年春末以来，京城首个这般安稳热闹的夜。

养心殿内，萧桓批阅奏折，窗外欢笑声清晰可闻。张伴伴捧着温好的碧螺春进来，脚步都轻快几分：“陛下，宫外百姓燃灯欢庆，巡城御史来报，说这是大吴开国以来，京城最热闹的一夜，连乞丐都分到了热馒头。”

萧桓放下朱笔，步至窗前，望着天边绽放的烟火——火光如牡丹盛放，照亮百姓笑脸，也照亮宫城琉璃瓦。他指尖摩挲窗棂，这三年，宫墙内的阿谀听够了，百姓的隐忍听够了，今日这欢笑声，比任何赞歌都让他动容。

“此非朕之功。”萧桓轻声道，目光落在案头半片黑稻壳上——那是江南灾民偷偷送来的信物，稻壳边缘还沾着江南的湿泥，里面藏着的血书字迹虽淡，“救民”二字仍清晰可辨，是灾民用指尖的血写的。“是百姓盼得太久，谢渊在狱中被拷打仍写谏疏，周伯衡被罢官仍暗中查罪证，周铁以身殉国，岳谦战死边关，这些忠良拼得太狠；蒙傲练兵守宫，陈默冒死查贪腐，他们守得太稳。朕不过尽了帝王本分，却让他们等了三载，让百姓饿了三载。”

张伴伴躬身道：“陛下三载隐忍，白天与魏党虚与委蛇，夜里挑灯看奏折、查罪证，连太医都劝您保重龙体。百姓都懂您的苦心，巡城御史说，德胜门百姓自发立了‘盼明石’，石碑是青石板做的，刻着‘三年饮冰，难凉热血’八个字，说的正是陛下您。”萧桓微怔，眼底暖意流转，随即重归沉凝，指尖轻轻叩了叩案头的奏折。

“传旨。”萧桓转身回案前，龙纹袖口扫过奏折时带起的风，都透着沉凝的力量，“三日后午门公审魏进忠，许百姓旁听，让天下人都看清奸佞下场。江南赈灾粮明日启程，令刘怀安亲自押送，沿途州县若有克扣，就地正法。谢渊、周铁等忠良昭雪文书，今夜拟好，明日昭告天下。”

夜渐深，鞭炮声稀了，百姓的夜谈声却浓了。巷口老槐树下，几个老汉围坐在石桌旁，石桌上摆着粗瓷碗，碗里是劣酒，还有一碟花生米、一碟酱萝卜，都是今日特意买的。月光洒在石桌上，把碗碟的影子拉得很长，老槐树枝桠上的积雪簌簌落下，砸在地上没什么声响。老人们声音不高，却飘在静夜里，格外清晰，偶尔传来几声咳嗽，是常年劳作落下的病根。

“魏党当权时，咱夜里都不敢点灯，怕被缇骑当‘乱民’抓了。”穿补丁棉袄的老汉呷口酒，酒液在碗里晃出细沫，“有次孙儿发烧哭闹，我捂他嘴都怕晚了，就怕隔壁那个‘眼线’听见——那家伙是魏党安插的，每月领钱，专告邻居的黑状。有户人家夜里说魏阉坏话，第二天就被玄夜卫抓走了，至今没回来。那日子，过得比惊弓之鸟还难。”

“谢大人死时，我去西市送过他，那么大的官，被斩时还喊‘陛下明察’，那声儿，我记一辈子。”另一个老汉抹泪，“今日魏阉被抓，谢大人在天有灵，该笑了。还有岳谦将军，边关战死时甲胄薄如纸，都是魏党贪军饷造的孽！”

孩童揉着困眼趴在爷爷膝头，虎头帽歪在一边，口水沾湿了爷爷的衣襟。他打了个哈欠，含糊地问：“爷爷，魏阉还会来吗？他的坏人朋友会不会再来欺负我们？”老丈摸孙儿的头，粗糙的手掌蹭过孩子柔软的头发，望向宫城方向的灯火——那里烛火通明，是帝王仍在操劳的身影，城墙上的守军灯笼也亮着，像一串星星。他笃定道：“不会了。有陛下在，有蒙将军、周大人这些忠臣在，咱们的好日子，才刚开头。”

孩童似懂非懂点头，靠在爷爷怀里睡去，嘴角还挂着笑。老槐树上的乌鸦不再