身下马，玄色号服上的獬豸纹在晨光中泛着冷光，冷笑一声：“王大人好大的胆子，竟敢弹劾魏提督？镇刑司魏提督有令，请您回署‘问话’。”王珺缓缓起身，掸了掸朝服前襟尘土，目光如炬：“老夫身为本朝监察御史，掌弹劾百官之职，奸佞不除，死不旋踵，何惧之有？”他主动伸出双手，任由铁链锁住，腕间老茧与铁链摩擦出刺耳声响，只是回头望了眼紫宸殿的鎏金鸱吻，眼中满是绝望——那曾是他效忠半生的朝堂，如今已沦为奸佞屠场。

镇刑司的刑房终年不见天日，墙上挂满烙铁、钉指、鱼鳞烙等刑具，烙铁烧得通红，映得诏狱署提督魏忠良的脸狰狞可怖。王珺被铁链吊在房梁上，藏青色朝服被撕成碎片，露出的脊背布满鞭痕，渗着暗红的血。魏忠良捏着那封奏折，在他面前晃了晃，语气带着诱哄：“王大人，识时务者为俊杰。只要你在供词上画押，承认是你勾结谢党余孽，伪造粮船残板诬陷魏提督，我保你妻儿平安，还能为你请旨致仕，归乡安度晚年。”

王珺猛地咳出一口血沫，溅在奏折的“魏进忠”三字上，声音嘶哑却坚定：“魏进忠私卖军粮，株连忠良，老夫亲赴永定河打捞残证，亲审粮船水手，何来诬陷？你们这些奸佞，剥民脂、吸军血，迟早会遭天谴！”魏忠良被激怒，挥手示意缇骑用刑：“给我烧！看他嘴硬到什么时候！”烙铁狠狠按在王珺肩头，“滋啦”一声，焦臭瞬间弥漫整个刑房，王珺的惨叫声穿透厚重石墙，却仍咬牙嘶吼：“老夫宁死，也不与奸佞同流合污！”

刑讯持续了整整一夜，王珺被折磨得奄奄一息，下唇咬得血肉模糊，却始终不肯屈服。魏进忠闻讯赶来时，正见老臣垂着头，气息微弱却仍挺直脖颈。他坐在铺着狐裘的刑讯椅上，手中把玩着一枚羊脂玉如意，指尖划过冰凉玉面：“王珺，你倒是条硬骨头。可你以为，凭你的死谏能撼动我分毫？陛下信我，是因为我能替他‘肃清’那些让他寝食难安的‘隐患’——谢党是隐患，你这样的‘直臣’，亦是。”

王珺艰难地抬起头，浑浊眼中闪过一丝厉色，啐出一口血沫：“你……你不过是陛下的宠臣，一旦失宠，必遭千刀万剐！”魏进忠脸色骤然一沉，抬手用玉如意狠狠砸在王珺伤口上，温润玉面与焦糊皮肉形成刺目反差，疼得王珺浑身抽搐。“失宠？”他冷笑出声，尖细嗓音像刮过铁器，“只要‘谢党’的罪名还在，只要还有人敢反对我，我就能一直株连下去。六部尚书现在哪个不敢听我的？玄夜卫、镇刑司都是我的人，陛下就算想动我，也得掂量掂量——没了我，他镇得住那些‘余孽’吗？”他挥了挥手，语气阴狠：“把他妻儿带上来，让王大人好好看看，什么叫生不如死。”

消息传到乌衣巷王宅时，王老夫人正领着儿媳、孙儿在佛前焚香，案上供着的还是永熙帝御赐的“忠勤”匾额。缇骑踹门而入的声响震落了供桌上的香炉，领头的缇骑一把揪住年仅七岁的孙儿，粗声道：“魏提督有令，请王夫人即刻随我回镇刑司。”三人被强行押往镇刑司，刑房里，王珺见妻儿衣衫凌乱、面带惊惶，老泪纵横：“是我连累了你们……”王老夫人却挺直脊背，抬手拭去他嘴角血污：“老爷为国尽忠，是王家的荣耀。我与儿媳、孙儿，绝不向奸佞低头。”魏进忠站在一旁，看着这一幕，眼中闪过一丝戏谑：“把这小娃娃带到水牢去，让王大人听听，他孙儿的哭声好不好听。”

就在王珺全家遭难时，兵部侍郎李仁正在公署烛火下擦拭谢渊的旧朝笏。那朝笏是谢渊临刑前托狱卒转交的，象牙质地已被摩挲得温润，背面刻着极小的“守正”二字，是谢渊的手书。自谢渊弃市后，李仁便将这朝笏贴身存放，每日卯时起身擦拭，指尖抚过刻字，仿佛能触到当年谢渊在德胜门城头的决绝。

他的奏折早已写就，字字如刀，直指核心：“北境宣府卫军粮，乃魏进忠私售与沧州豪强张万发，得银百万两存入其亲信蒋忠贤账户；边军哗变并非通敌，实乃粮饷断绝、冻饿三月所致，谢渊不过是替罪羔羊！今魏进忠以酷刑逼供，诏狱尸骨如山，刑部尚书周铁欲查此案，却被其以‘通谢’之名软禁于府；玄夜卫北司指挥使秦飞因握有粮船交易密信，遭凌迟处死，曝尸三日。此等奸佞不除，国无宁日，民无生路！”

李仁深知通政司已被魏党掌控。按《大吴中枢规制》，通政司呈递奏折需经主事、参议、通政使三级核查，如今三级主官皆是魏进忠亲信，奏折递上去只会石沉大海，甚至连累家人。他思来想去，唯有借给慈宁宫太后请安之机，将奏折藏在《金刚经》经卷夹缝里——那经卷是太后日常诵读之物，由三朝老太监李公公