显神情凝重。

侍立一旁的萧燊目光落在案头那方冰纹端砚旁——谢渊的遗墨正压在砚下，笔锋如剑，“盐铁不清，国本不固”八个字力透纸背。这位故去的太保兼御史大夫，生前曾三疏盐铁舞弊之害，却终因阻力重重未能成行。“父皇，盐铁弊案盘根错节，如江南水网般缠杂，轻举妄动恐打草惊蛇。”萧燊垂眸时，青衫袖口扫过案边的玉镇纸，“儿臣愿领命梳理账目，暗查实情，为彻底整顿铺路。”萧桓颔首，将那叠压手的账册推至他面前，檀香在父子间流转：“此事关乎国本，需如谢太保当年般，慎之又慎。”

东宫偏殿的烛火连续三夜未熄，烛花已积得半寸高，蜡泪顺着竹节纹烛台蜿蜒而下，在案边凝成琥珀色的小丘。萧燊身着月白便服，袖口挽至小臂，与户部郎中王砚对坐案前，面前摊开的盐铁账册堆如小山，纸页间还夹着半块吃剩的凉糕。王砚指尖沾着朱砂，点在“两淮盐场”一页泛黄的账册上，指节因用力而泛白：“殿下请看，这里记载年产盐三百万石，税银五十万两，但库房实收仅四十二万两——这八万两的差额，像被瘦西湖的水冲走般，踪迹全无。”窗外檐角铜铃被夜风拂得轻响，与账册翻动的沙沙声相和。

萧燊取过对应的入库单据，宣纸边缘被虫蛀出细密的小孔，朱红印章却依旧清晰，宛如凝血。他将账册与单据并置，借着烛火逐行比对，忽然指尖一顿——差额并非逐月均匀出现，每逢盐铁转运使更替的月份，数字便会骤然跳升，像暴雨前突涨的河水。“魏党虽倒，其培植的亲信仍在盐铁司盘踞，如附骨之疽。”萧燊抬手揉了揉眉心，指腹沾了点烛灰，“传我令，调阅近五年盐铁转运使名录与交接文书，不得声张。”

次日晨光初露，吏部尚书沈敬之已踏着朝露抵达东宫。这位历仕七朝的老臣身着藏青官袍，须发皆白却精神矍铄，手中的文书册用铜扣束得整齐。他在案前展开名录，竹片制成的书签停在“两淮”一页：“两淮盐运使李大人、河东铁冶转运使张大人，皆是魏党旧部，当年清算时托故隐于地方，如今仍握着盐铁重权。”萧燊目光停在“李大人”三字上，想起前日户部尚书周霖提及，此人上月刚以“修缮盐场”为名申请拨款十万两。

为证猜想，萧燊轻车简从前往户部银库核查。库房深埋地下，入口爬满青藤，推开沉重的榆木大门时，一股潮湿的铜锈味扑面而来。库吏举着油灯在前引路，光线扫过码放整齐的银箱，在某排箱子前停住——箱中官银虽叠得方正，却有几锭边缘发黑，如蒙尘的月亮。“这是两淮盐场上月缴来的税银。”库吏声音压得极低，油灯在他脸上投下阴影，“李大人说近年盐价下跌，只能以次充好。”萧燊伸手接过一锭劣银，指尖触到冰凉的铅锡质感，窗外的日光从气窗斜射进来，正好照见银锭上模糊的官印。

返回东宫的路上，暮色已漫过朱雀大街，萧燊途经御史台旧址时勒住马缰。残阳如血，将“肃贪惩弊”的匾额染得通红，鎏金大字在残阳中泛着沉郁的光，边角虽有风化痕迹，笔锋里的刚劲却丝毫不减——这是谢渊当年亲题的匾额。他翻身下马，指尖抚过匾额上的刻痕，石质微凉，仿佛还留着故人的温度。“谢太保，您未竟的事业，今日我必接续完成。”晚风吹动他的衣袍，与远处鼓楼的暮鼓相和。当晚，东宫偏殿的烛火再次燃至天明，密查计划的绢帛上，三位东宫属官的名字被朱笔圈出，墨迹淋漓。

三日后，扬州城被一场江南梅雨浸润得温润。瘦西湖的水汽漫过城墙，带着菱藕的清甜，青石板路被雨水浸得润透，踩上去足音发闷。城中多了三个来自“山西晋商”的盐商，为首的“王掌柜”正是东宫洗马苏彦，他身着织金锦缎长袍，腰间挂着蜜蜡腰牌，手持伪造的盐引，踏着雨珠直奔李大人的转运使衙署。衙署门前的两尊石狮子被雨水打湿，张着的狮口吞着水雾，门房见苏彦出手便赏了半吊铜钱，忙不迭地掀开门帘通报。

李大人身着绯色官袍，端坐在铺着狼皮的太师椅上，堂下的青石地缝里还嵌着未扫净的花瓣。他目光在苏彦递上的盐引上扫过，指节敲击着案面，案上摆着一只宣德炉，焚着价值不菲的海南沉，烟气却被他烦躁地挥手打散。“近来盐场产量不足，官盐配额紧张，”他语气倨傲，眼角的余光扫过苏彦腰间的蜜蜡，“若想多拿份额，需按‘老规矩’办事。”苏彦故作茫然，拱手道：“还请大人明示，小商初来江南，不懂此间门道。”李大人身旁的师爷摇着折扇，扇面上画着浅绛山水，笑盈盈补充：“每万石盐，需‘孝敬’大人五千两，保你从扬州到金陵，沿途关卡无人敢拦。”

为获取实证，苏