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“不必拘礼，这里没有旁人。”

朱由榔亲手提起粗陶壶，倒了满满一碗温茶，推到徐啸岳面前。

“先润润喉。这一路，从桂林到滇桂边陲，再杀回来，怕是连喘息的功夫都没有。”

徐啸岳双手接过茶碗，入手温热，他却没急着喝，只是握着。

他看着眼前年轻的天子，不过数月，眉宇间的青涩似乎又被磨去了几分，取而代之的是一种沉淀下来的坚毅，只是眼下的淡淡青黑，透露出他肩头的压力从未稍减。

“陛下……”

徐啸岳开口，声音干涩，“臣……幸不辱命。”

这简单的五个字背后，是数月来无法细说的艰难。

从桂林出发一路向西，剿灭趁乱而起、盘踞山道的匪寇，收编溃散但有血性的零星官兵。

说服警惕的地方士绅提供粮草马匹，在滇桂交界那人迹罕至的险峻之地，用最严苛的方法操练那些来自不同地方、习性各异的兵卒。

北地战马是费尽周折，通过隐秘渠道从四川、甚至更远的陕西零星购得，每一匹都价比千金；

那三千副人马重甲，更是耗尽了他全部的心力与沿途筹集的大部分资财，甲片一片片敲打，皮绳一根根鞣制……

多少次以身先士卒的搏杀凝聚军心，多少次在深夜里对着简陋地图推演战术、辗转难眠。

朱由榔静静地看着他，目光仿佛能穿透那身沾满尘土与汗渍的甲胄，看到他这些时日经历的一切。

“朕知道。”

他缓缓说道“朕收到过你的密报，也听闻过一些传言。能在如此短的时间内，于混乱之中锤炼出这样一支铁骑，啸岳，你做的，比朕期望的更好。”

徐啸岳喉头滚动了一下，将碗中茶水一饮而尽，温热的液体流过干渴的喉咙，却似乎点燃了胸腔里更多的东西。

他放下碗，深吸一口气，开始简明扼要地汇报：

“陛下，腾骧左卫现有兵力八千一百二十七人。

其中，全甲骑三千零四十二，人马甲俱全，可冲阵破坚；

轻骑五千零八十五，人马轻捷，擅奔袭游击。

战马北马三千余，南马五千余，另有驮马、备马一千二百匹。

甲胄兵械，重骑按陛下先前图示，配马槊、长刀、骨朵、骑弓；

轻骑以火铳、雁翎刀、梭镖、骑弓为主。

全军箭矢充足，可支撑数场高强度接战。

将士……皆是见过血、敢拼命的。”

他略去了过程，只陈述结果。

但每一个数字，都浸透着汗与血。

朱由榔认真听着，手指无意识地在膝上轻叩。

待徐啸岳说完，他沉默了片刻，目光转向殿壁上悬挂的巨幅两广及湖广南部舆图，上面用朱砂和墨笔标注着密密麻麻的符号。

“好。”

朱由榔站起身，走到舆图前。

“腾骧左卫战力已成，当用于刀刃之上。两日后，全军开拔。”

徐啸岳立刻跟着站起，身体绷直：

“请陛下示下！左卫锋镝所向，便是臣等死战之地！”

朱由榔转过身，目光如电，射向徐啸岳：

“不是让你们去死战，至少，现在还不是时候。”

他手指点向舆图上湖广线，

“鞑子主力，正试图沿此路挤压，与广东方面清军呼应，其势甚锐。

堵胤锡与忠贞营各部，正依托山川构建防线，未来一旦开战，压力极大。你们要去的地方，在这里——”

从岳州向南，经巴陵、湘阴、长沙直至衡州的广袤区域，地图上已布满了代表清军前锋探马和粮草囤积点的细小墨点。

徐啸岳甲胄未解，肃立一旁，静待旨意。

“啸岳，最新的塘报和夜不收冒死带回的消息，都指向一点。”

朱由榔的声音打破了沉寂：

“虏酋孔有德正于岳州对岸，长江以北的监利、公安乃至荆州一带大肆征调船只，囤积粮草军械。

岳州城目前仍在手中，但情势危如累卵，旦夕可下。

一旦岳州失守，洞庭门户洞开，虏骑舟师并进，则长沙难守，湖广局势将彻底崩坏。”

他手中的细杆从岳州缓缓南移，掠过洞庭湖平原，最后停在长沙与衡州之间。

“朝廷已急令何腾蛟何督师、堵胤锡堵抚院全力整顿湘中防务，援应岳州，固