故意喂给我们，看我们如何反应的！而我们…而我们所有的困惑、所有的猜测、乃至刚刚萌生的侥幸…恐怕都已被对方窥破，甚至…可能本就是他们引导的结果！”

她踉跄一步，扶住冰冷的石壁，才勉强站稳。一种前所未有的无力感和恐惧感攫住了她。她以为自己是在暗处小心翼翼地试探深渊，却没想到，深渊从一开始就凝视着她，并且早已为她规划好了试探的路径和可能产生的念头。

“这不是递话…这是…”唐赛儿艰难地吞咽了一下，吐出一个令人绝望的词，“…收网的前奏。他在告诉我们，他知道我们来了，他知道我们在想什么，他甚至…知道我们想要什么。他现在，只是在用这种方式，优雅地、残忍地，向我们展示他的掌控力，然后…给我们一个‘选择’：要么，按照他暗示的方向，走进他设好的局；要么…”

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后面的话她没有说，但董彦晖明白。要么，就被这深不见底的恐怖力量，彻底碾碎、吞噬，连一点浪花都翻不起来。

石窟内死一般寂静，只剩下两人粗重而压抑的呼吸声。那微弱的烛火，仿佛随时都会被这巨大的、无形的压力所扑灭。

良久，唐赛儿猛地直起身，眼中的恐惧渐渐被一种极致的冷静和破釜沉舟的决绝所取代。她擦去额角的冷汗，声音恢复了平日的清冷，却带着一种冰冷的硬度：“好一个汉王！好一个…深渊巨擘！这等心机，这等手段…难怪永乐帝当年也对他忌惮三分。”

“佛母…那我们…”董彦晖声音依旧带着后怕。

“我们还有退路吗？”唐赛儿打断他，嘴角勾起一丝惨淡而决然的弧度，“从他注意到我们的那一刻起，我们就已经没有退路了。现在，他不是给了我们一个选择，而是只给了一条路——按他的剧本走下去。不同的是，我们现在终于看清了，自己是在演戏，而导演，一直在幕后看着。”

她深吸一口气，目光锐利起来：“既然如此，那这出戏，我们就更要演下去！而且要演得逼真，演得让他觉得我们已然入彀！他要利用我们，我们又何尝不能顺势而为，借他的势，在他的棋盘上，为我们自己谋一线生机？！看最终，是谁利用了谁！”

董彦晖忧心道：“佛母，此乃虎口谋食！汉王朱高煦绝非善类，即便他真有什么‘保神州’的念头，我教与他合作，无异于与虎谋皮！一旦被他利用完，下场恐怕…”

“我知道！”唐赛儿打断他，眼中闪过一丝痛楚，“但青岩，我们还有更好的选择吗？朝廷视我等为心腹大患，必欲除之而后快。各地坛口凋零，信众离心。若再找不到出路，不出三年五载，我圣教传承，只怕真要断绝在我等手中！”

她走到那尊弥勒佛像前，仰望着那悲悯的笑容，声音低沉而坚定：“汉王此举，是阳谋。他看准了我们的绝境。但我们…未必没有一搏之力。他需要力量，我们需要生路。关键在于，如何在合作中，保住我教的根本，甚至…借其势，重新壮大。”

她转过身，目光锐利地看向董彦晖：“回复他们！但不是直接回应这次接触。让我们的人，也在‘偶然’的机会下，透露一些无关紧要、但能显示我们价值的信息过去。比如…我们对北地某些部落动向的了解，或者…我们在某些府县底层衙役、漕丁中尚存的微弱影响力。要做得自然，像是随口一提。”

“佛母的意思是…先展示肌肉，再谈条件？”董彦晖若有所悟。

“不错！”唐赛儿点头，“既然他递了竿子，我们就先顺着爬一爬。但要让他知道，我们不是可以随意拿捏的乞儿，而是仍有爪牙的困兽。合作可以，但必须是平等的…或者，至少是看起来平等的交易。我们要看看，他对我们这点‘残存价值’，到底有多看重。”

她顿了顿，补充道：“同时，加派人手，不惜一切代价，也要查清汉王在乐安的真实底细！他到底有多少兵？工坊能产多少甲胄火器？与哪些官员有勾结？我们要知道，我们即将面对的，究竟是一条多大的龙，还是一头…纸老虎！”

“是！属下明白！”董彦晖凛然领命，深知此举关乎全教存亡。

石窟内，烛火摇曳。唐赛儿知道，自己已经踏出了一步无法回头的险棋。汉王编织的网已然张开，而她，这只受伤的母狼，正小心翼翼地试探着网的边缘，既渴望网中的猎物，又警惕着编织者的利齿。

一场无声的博弈，在山东暗流涌动的阴影下，悄然升级。投石问路，已激起涟漪，下一步，便是看谁先露出破绽，或是…谁先亮出底牌。