暮色降临时，王贲收到了秦王的诏书。

竹简上只有二十个字，却让他握紧了腰间的剑柄

——“燕代已平，休整三月，来年春，灭齐。”

他抬头望向东方，临淄城的方向此刻应该正是万家灯火，那些在温柔乡里的齐人，大概还不知道，秦军的利剑已经磨得雪亮。

寒风掠过城头，吹动他的披风，上面的血迹早已冻成了暗红色，像极了即将染红旗帜的颜色。

章台宫的青铜编钟在晨雾中泛着冷光，秦王政的手指在案头那方“受命于天”的玉玺上轻轻摩挲。

李斯的话音未落，武将队列里已响起甲叶摩擦的轻响

——王贲的副将李信按捺不住，铁靴在金砖上踏出沉闷的声响：

“陛下！末将愿率三万轻骑为先锋，十日之内必抵临淄城下！”

秦王却抬手止住他，目光落在舆图上临淄城四周的济水、淄水：

“齐人经营三百年，临淄城外七十里皆为水网，你这三万骑要在水里游过去？”一句话让殿中鸦雀无声，李斯趁机补充：

“臣已查得，后胜近三年来卖官鬻爵，齐军的甲胄十有八九是用劣铁打造，箭头甚至掺了铅——但临淄城内积粮可支十年，若当真困守，怕是要费些周折。”

秦王政忽然起身，龙袍下摆扫过案上的青铜酒壶。

他走到舆图前，从笔架上取下一支狼毫，蘸了朱砂在齐西长勺与齐北历下之间画了道弧线：

“蒙恬，你过了长勺后，每日让士卒在阵前劈柴练斧，扬起的木屑要让齐军在城头都能看见。”

蒙恬一愣，随即恍然大悟——这是要装作伐木造舟、准备强攻的假象！“末将明白！”他抱拳的动作带起一阵风，甲胄上的铜铃叮当作响，

“臣会让士兵们白日里喊杀声震十里，夜里举火把绕营而行，让齐人以为我军在增兵！”秦王满意颔首，转而看向北方：

“王贲那边，让他把骑兵的马蹄都裹上麻布，粮草车改用静音的胶轮

——朕要他像影子一样摸到临淄北门。”

蒙恬大军东进时，特意让工匠在战车两侧竖起三丈高的木杆，杆顶悬挂着写有“大秦灭齐”的黑旗。

队伍行至魏地旧都大梁时，他又下令放慢速度，让士兵们在城郊开垦荒地，甚至架起锅灶煮粥，引得附近百姓围观——这些都是做给齐国细作看的。

消息传到临淄，齐王建正在后宫与嫔妃们玩投壶，听到“秦军在大梁开荒”的回报，顿时松了口气：

“看来秦人是想先稳住中原，再图我大齐。”后胜趁机献上从秦国换来的夜光璧：

“大王您看，秦人若真想动手，怎会把这等宝物送来？他们不过是想让我大齐献上些粮草罢了。”

田由率军抵达营丘时，正赶上一场秋雨。

他站在齐长城的残垣上，看着秦军在对岸筑起连绵的营寨，寨门上方悬挂的“蒙”字大旗在风雨中猎猎作响。

三日来，秦军每日清晨都会派百余名士卒在河边敲锣打鼓，却始终不渡河进攻。

直到第七日，田由发现对岸的炊烟突然变稀，派斥候泅水过去探查，回报说秦军正在拆营，灶坑都填了一半。“秦军要退了？”

他眉头紧锁，忽然瞥见秦军遗弃的营地里散落着几捆竹简，让人捞上来一看，竟是“粮草不济、亟待回援”的假军报

——竹简边缘特意做了磨损的痕迹，墨迹也晕染得像是被雨水泡过。

临淄城内的庆功宴开得正酣。齐王建亲手为田由的画像题了“护国柱石”四个大字，后胜则命人抬来二十坛陈年的即墨老酒。

酒过三巡，后胜颤巍巍地端起酒爵：“大王您看，蒙恬退到徐州，足见我大齐天威……老臣已备下国书，愿以济水以西三城为礼，求与秦约为兄弟之国。”

齐王建醉眼朦胧，抓起案上的葡萄就往嘴里塞，紫色的汁液顺着胡须流下：

“准了！准了！让使者告诉秦王，只要他不打过来，寡人每年再送他十船海盐！”

此时宫外突然传来喧哗，原来是负责城防的大夫慌慌张张闯进来，手里举着块从秦军遗弃营地捡到的铁甲：

“大王！这铁甲……是用精钢打造的，绝非久战疲兵之物！”后胜立刻呵斥：

“一派胡言！定是你想邀功，故意捡了块好甲来吓唬大王！”说着就命人将那大夫拖出去杖责。

王贲的大军正穿行在齐北的芦苇荡里。