夏末的余威尚未散尽，秋意已悄然浸润了邺城的宫墙。庭前的梧桐，几片早衰的叶子打着旋儿飘落，无声地歇在泛着湿气的青石板上。魏公府邸的书房内，冰鉴里散出的丝丝凉气，勉强驱散着午后的沉闷，却驱不散刘湛眉宇间那抹若有若无的期待。

    脚步声由远及近，在寂静的廊道里显得格外清晰。门被轻轻推开，带着一身尚未洗尽的风尘与南国特有的潮润气息，荀衍的身影出现在门口。他原本整洁的袍角沾着点点泥渍，俊雅的脸上带着难以掩饰的疲惫，以及更深一层的愧色。半月有余的奔波，似乎都凝结在他那深深一揖之中。

    “主公，衍……有负所托。”他的声音带着沙哑，头埋得很低。

    刘湛搁下手中的笔，那是一只用来批阅公文、偶尔也勾画未来蓝图的狼毫。他没有立刻说话，只是用目光温和地抚过荀衍肩头肉眼可见的尘土，仿佛能透过这些尘土，看到那条蜿蜒南下的、并不平坦的官道。

    “文若，辛苦了。”刘湛起身，绕过书案，亲手将荀衍扶起。他的手掌温暖而稳定，带着一种能安抚人心的力量。“看你这满身风霜，此行不易。先坐下，慢慢说。”他亲自斟了一杯温热的茶水，推到荀衍面前。

    氤氲的水汽模糊了荀衍眼中的复杂情绪。他定了定神，双手捧住茶杯，仿佛汲取着一点暖意，然后才开始叙述，语速缓慢，带着回忆的斟酌。

    “臣依主公之令，一路南下，抵达南阳邓县隆中时，正是午后。那里……确是一处幽僻所在。”荀衍的眼神飘向窗外，似乎又回到了那片山清水秀之地。“山峦叠翠，不甚高，却自有秀逸之气。一条清溪蜿蜒而过，水声潺潺，清澈见底，可见游鱼细石。沿着溪边小径深入，松柏渐密，竹篱茅舍便隐于其间。环境清幽至极，唯闻鸟鸣猿啼，松涛竹韵，仿佛隔绝了外界一切纷扰，确有隐逸名士之风范。”

    他顿了顿，似乎在脑海中仔细勾勒那位年轻人的样貌。“臣叩响柴门，童子引入。及至草堂，得见那位诸葛孔明。其人……身长八尺有余，挺拔如松，面容俊朗，真可谓‘面如冠玉’，毫无寻常耕读之士的黧黑。头戴纶巾，身披一袭素白鹤氅，虽是布衣，行走间却衣袂飘飘，恍若不在凡尘，有神仙之概。”

    荀衍的描述极其细致，刘湛听得入神，仿佛自己也置身于那间草堂之中。郭嘉不知何时也溜达了进来，依旧是一副懒洋洋的模样，斜倚在门框上，嘴里叼着一根新摘的草茎，耳朵却分明竖着。

    “他待客之礼，谦和周到，无一丝倨傲，却也并无受宠若惊之态。言辞清雅，引经据典信手拈来，却又深入浅出。对于主公您的亲笔信和厚礼，他郑重接过，言辞恳切地表达了感谢，言说‘魏公厚意，亮感激不尽’。”荀衍的语速更慢了，“然而，当臣转达主公殷切期盼，尤其是那句‘君谓计将安出’的请教时……”

    书房里安静下来，只有冰鉴融化滴下的水声，嗒，嗒，如同敲在人心上。

    “他只是淡然一笑。”荀衍模仿着那种笑容，带着些许疏离与超然，“那笑容温和，却像是一道无形的屏障。随后，他便以‘亮年幼才疏，所学不过纸上谈兵，恐有误魏公重托’，以及‘山野闲人，疏懒成性，不堪驱策’等语，委婉而坚定地拒绝了。”

    荀衍抬起头，看向刘湛，目光坦诚：“主公，臣仔细观察其神色语气，绝非故作姿态的矫情，也非待价而沽的试探。那更像是一种……一种深沉的审慎，一种冷静的观望。他似乎对如今天下大势，有着自己独到而清晰的见解，并未因主公您如今势大权重而轻易动心。言语之间，他曾不经意提及‘荆州虽为四战之地，刘景升虽看似暗弱，然其经营多年，基业尚算稳固，内外关系盘根错节’，似乎……另有一番深远的考量。”

    汇报完毕，荀衍再次垂首：