闻言只是微微一笑，放下手中的茶盏，语气依旧温和如春风，却带着一种不容置疑的、源于强大实力的坚定：“贵使所言，魏公与彧，皆能体谅。辽东公新继大位，事务繁杂，千头万绪，确是辛劳。然，”他话锋微转，目光平和却深邃地看着公孙模，“归附之心，贵在真诚无贰。亲自入朝，沐浴天恩，面见魏公，亲口陈述忠诚之心，此乃人臣之本分，亦是辽东公向天下昭示其归附诚意之最佳方式，无可替代。至于质子之事，亦是自古中央与藩属缔结永好、取信彼此之通例，以示两家盟约之坚固，子孙世代和睦。魏公胸怀四海，仁德布于天下，必会善待公孙晃公子，视若子侄，授以学识，赐以荣华，请贵使与辽东公宽心毋虑。”他这番话，说得滴水不漏，既表达了理解，又牢牢守住了底线，将“人臣本分”与“古今通例”这两顶大帽子扣下来，让公孙模所有委婉的请求都显得苍白无力。

    公孙模与副使退下后，私下在客馆中商议了许久，室内灯火通明直至深夜。他们回想起沿途所见魏国境内井然有序的村镇、繁忙的运河、丰饶的田野，以及在邺城亲眼所见的城防之坚固、武库之充实、军容之鼎盛，再对比辽东虽然兵精，但地僻民寡，资源有限的现实，一种无力感与现实的冰冷，彻底压倒了最后一丝侥幸。最终，公孙模只能喟然长叹，对副使无奈道：“魏公势大，不可逆也。若不从之，恐辽东顷刻间便有覆巢之祸。为保全宗族，延续祭祀，唯有……唯有全盘接受。”

    协议就此达成，谈判桌上的气氛顿时变得更加“融洽”与“热烈”。荀彧代表刘湛，慷慨地赏赐了使者团大量金银、精美的蜀锦、吴绡以及中原的特产，并正式颁布了由刘湛授意、以朝廷名义发出的册封诏书，册封公孙康为“辽东公”，授予相应的印绶仪仗，食邑万户，正式承认其对辽东、玄菟、乐浪、带方四郡的管辖权。同时，宣布派遣镇东将军于禁为“辽东宣慰使”，携副使、颍川名士荀衍，以及一支由百余名精锐护卫、数十名精通文书、律法、医卜、工巧的文吏匠人组成的团队，随同公孙模一行返回辽东，“宣达魏公德意，协助辽东公处理与中央相关之政务，建立常设联络机构，并考察地方民情，以资王化”。

    又过了一个多月，待一切人员、物资、文书准备就绪，已是秋意深浓，草木摇落。于禁率领的这支肩负着特殊使命的宣慰使团，与那既感使命完成、如释重负，又因前途莫测而心怀忐忑的公孙模一行，离开了繁华似锦、气势恢宏的邺城，踏上了前往那遥远、寒冷而陌生的辽东的漫长旅程。与他们同行的，还有那位年仅十六岁的公孙康长子——公孙晃。少年被迫离乡，前往一个完全未知的环境作为人质，他骑在马上，频频回首望向襄平方向，稚嫩却已显刚毅的脸上，写满了与年龄不符的沉重、忧郁以及对未来的茫然，那单薄的背影，在萧瑟的秋风中，显得格外孤寂。

    当辽东事宜初步落定的消息，由信鸽与快马接力传回陇西临泾时，时间已滑入了初冬。仿佛是为了迎接这北方边境的最终平定，第一场像样的雪，在某个寂静的夜晚，悄然降临，无声无息地将整个陇右高原染上了一层纯净无瑕的银白。清晨推窗望去，远山近舍，皆覆盖在厚厚的积雪之下，天地间一片静谧肃穆，唯有偶尔被积雪压断的枯枝发出的“咔嚓”声，点缀着这万籁俱寂的世界。

    刘湛披着一件厚重的黑色熊皮大氅，独自站在行辕内特意修建的、三层高的望楼之上，凭栏远眺。寒风卷着细碎的雪沫，扑打在他刚毅的脸庞上，带来刺骨的凉意，但他恍若未觉。只是静静地望着眼前这片被冰雪覆盖的苍茫大地，远处的山峦如同披着素缟的巨兽匍匐沉睡，近处的屋舍、校场、旗杆，都变成了黑白水墨画中的景物。之前数月间的金戈铁马、西域传来的驼铃风沙、乃至辽东博弈中的纵横捭阖，似乎都在这片包容一切的洁白之下，沉淀、归一，化为了脚下这坚实基业的一部分。

    “主公，如此一来，北疆万里，从凉州玉门关到辽东襄平城，算是彻底连成一片，安定下来了。”一个带着几分鼻音、略显慵懒的声音在身后响起。不用回头，也知道是郭嘉。他裹得像个球似的，一件雪白的狐裘几乎将他整个人都埋了进去，只露出一张冻得通红的鼻子和一双依旧灵动的眼睛。

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