彦假意拍着胸脯应允，约定三日后在盐场交割。离开衙署时，梅雨已停，天边挂着一道淡虹。他拐进一条窄巷，与潜伏在盐场的两位属官碰头——扮作账房的李默身着青布长衫，指缝里还沾着算盘的铜锈，“账册上报三百万石，实则盐场的晒盐池日夜不歇，年产近四百万石，多出的部分全被李大人用漕船私售给了太湖的私盐贩子。”扮作苦力的赵安赤着臂膀，古铜色的皮肤上沾着盐粒，他往墙上一靠，溅起几点泥星：“更损的是，盐场的秤砣被做了手脚，缴库时用小秤，私售时用大秤，一进一出差额，够寻常人家吃十年。”

三日后晴空万里，盐场的晒盐池泛着粼粼白光，空气中满是咸涩的海风。苏彦带着装在描金木箱里的五千两白银赴约，银锭在日光下闪着冷光。李大人见木箱沉甸甸的，脸上的褶子都舒展开来，忙命师爷取出一份“私售契约”。契约用洒金纸书写，末尾盖着盐运使衙署的鲜红公章，刺得人眼疼。“签下此约，这批私盐便归你，”李大人端起茶盏抿了一口，茶沫沾在唇边也未察觉，“沿途关卡我已打过招呼，保你顺风顺水。”苏彦接过契约时，指尖故意顿了顿，将纸页捏得发皱，实则已将契约边缘的印章纹路记在心中。

就在苏彦提笔欲签时，盐场忽然传来马蹄声与喧哗声，尘烟顺着盐池的垄沟漫过来。原来是都察院副都御史钟铭巡查江南，官轿恰从盐场旁经过。李大人脸色骤变，像被晒蔫的菜叶，忙命人将白银箱塞到屏风后，连声道：“快，快把东西藏起来！”苏彦趁机将契约揣入怀中，装作惊慌失措的样子：“大人，小商先避一避，改日再谈。”说罢便躬身退走。出了盐场大门，他见街角的老槐树下站着个穿青袍的随从，腰间挂着半枚虎符——正是钟铭的人。两人目光交汇，苏彦轻轻点头，远处钟铭的官轿正停在石桥上，轿帘微动，似有人在注视这边。

两淮的调查刚有眉目，河东的急信便随着北风吹到了东宫。萧燊展开信纸时，纸上还沾着黄土高坡的沙砾——东宫属官卫峥扮作铁商，在太原府摸清了更惊人的舞弊链条。萧燊即刻启程，以“巡查新政落实”为名亲赴河东，马车在黄土道上奔驰，车窗外的白杨树叶子落了满地，像铺了层碎金。在太原城外一处僻静的客栈内，卫峥正对着油灯整理证据，见萧燊进门，忙将一张羊皮地图铺在桌上，油灯的光映得他眼底通红：“殿下，您看这私炉的分布。”

“河东铁冶转运使张大人与当地豪强勾结，将官矿的精铁以低价卖给私炉，再用掺杂了矿石的次铁充作官铁上缴。”卫峥用炭笔点着地图上的红点，每个红点都代表一处私炉，“这些私炉炼制的兵器，刀刃锋利得能劈断铜钱，一部分流入黑市，甚至可能通过边境的互市，落入鞑靼手中。”萧燊俯身看着地图，指尖抚过标注“官矿”的地方，羊皮粗糙的质感磨得指尖发痒。窗外传来几声狼嚎，在寂静的黄土高原上格外清晰，他面色凝重如铁：“铁冶关乎军工，比盐场舞弊更险，这是要断大吴的边防根基。”

为摸清私炉底细，萧燊与卫峥换了粗布短打，扮作采购铁器的北方商人，踏着暮色前往太原城外的私炉。黄土高坡的风裹挟着铁屑的味道，刮得人脸颊生疼。私炉的火光在暮色中格外扎眼，将周围的黄土映成赭红色，炉窑的轰鸣声震得脚下的土地都在发颤。工人们赤着上身，汗珠顺着脊背滑落，滴在灼热的铁坯上，瞬间蒸发成白雾。地上堆放的兵器寒光闪闪，却没有朝廷监制的印记。“这些兵器要运往何处？”萧燊故意蹲下身，摩挲着一柄长刀的刀柄问道。炉主是个满脸横肉的汉子，手里攥着根铁棍，警惕地打量他：“不该问的别问，拿钱拿货就是，再啰嗦把你扔进炉里炼了。”

话音刚落，一阵马蹄声从坡下传来，一队官差举着火把奔来，为首的是个穿绯色公服的官员，正是张大人的亲信。“奉张大人令，清查私炉！”官差们拔刀出鞘，刀刃在火光下泛着冷光。卫峥见状，立刻从怀中摸出伪造的兵部腰牌，高高举起：“我们是兵部采买官，奉命前来查看兵器质量，谁敢阻拦？”官差头目眯起眼，凑上前来查验腰牌，争执间，坡上忽然响起一声唿哨，陕西按察使董闻率着捕快从暗处冲出——他们奉萧燊密令，早已在周围埋伏多时。官差们见对方人多势众，纷纷弃刀投降，炉主刚要逃跑，被董闻甩出的铁链缠住脚踝，重重摔在地上，扬起一片黄土。

审讯炉主的客栈里，油灯被穿堂风吹得摇晃，在土墙投下扭曲的光影。炉主被铁链锁在柱子上，汗水混着尘土淌成泥痕，起初还嘴硬，直到董闻将烧红的烙铁按在他面前，他才哆哆嗦嗦地招供：“张大人每月从私炉抽成三万两，一半用来